研究歷史最重要的官方文獻是典章制度。
了解古代歷史，可以從了解古代典章制度入手。典章制度是指統治者頒布的行為規範準則，涉及範圍極廣，大到軍政外交，小到生活瑣事，都要有壹定的規矩要遵守。古人在這些方面制定了很多行為細則，於是就有了專門研究典章制度的學術文獻。
也許有人會問，了解典章制度有什麽用呢？比如看古籍的時候，常常會出現壹些法令制度，如果不了解典章制度，這些專有名詞根本無法理解。再比如，有些現代人講古代史的時候常常把丞相和宰相混用。
了解古代典章制度，首選《文獻通考》。《文獻通考》成書於宋末元初，作者叫馬端臨。全書***計248卷，包含田賦考、戶口考、宗廟考、官職考等24個門類。書中系統地論述了宋代以及前朝的典章制度，與《通典》、《通誌》並稱為古籍中的“三通”。
《文獻通考》中最重要的壹部分內容是關於“禮”的探討，這部分內容馬端臨壹***用了100卷的篇幅進行研究。他還用大量篇幅介紹古代經濟，為後人研究這方面內容，提供了詳實的史料。