勢力日漸壯大的努爾哈赤於萬歷四十四年建立了壹個以“大金”為國號的政權,也就是後世所說的後金。後金建立之後努爾哈赤將自己的次子、侄子、五子以及八子任命為四大貝勒,這其中的第八子便就是皇太極。皇太極因驍勇善戰而頗得努爾哈赤喜愛,待努爾哈赤於天命十壹年逝世之後皇太極被擁護為新壹任大汗。
皇太極繼任汗位之後,後金與明朝之間的戰事變得越發頻繁。這個時期的明朝已經是強弩之末,而後金這個後起之秀雖剛建立不久卻實力不可小覷。除了明朝之外,皇太極還曾出兵攻打朝鮮,僅半個月不到的時間就將大半個朝鮮給占為己有。隨著疆域的擴張以及國力的提升,皇太極於明崇禎八年廢除女真這壹舊族名,轉而改用新族名滿洲。這壹年多爾袞還得到了傳國玉璽,所以後金群臣紛紛借此請求皇太極稱帝。
在群臣的提議之下皇太極於第二年五月稱帝,並將國號更改為“清”。皇太極之所以會將新國號定為“清”,據後世學者推測可能是取“掃清廓清”之含義。稱帝之後皇太極進壹步加大對明朝的攻伐力度,明朝則在清朝的強勢進攻之下節節敗退,但是皇太極終是沒能親眼看到清朝入主中原的場景。而就在他逝世之後的第二年清軍在多爾袞的率領之下成功攻入中原,繼而成為中原的新主人。