中國海神及其名稱，最早見於古籍《山海經》。
《大荒東經》雲：“東海之渚中，有神，人面鳥身，珥兩黃蛇，踐兩黃蛇，名曰禺虢。黃帝生禺虢，禺虢生禺京。禺京處北海，禺虢處東海，是惟海神”。
《海外北經》又曰：“北方禺強（即禺京），人面鳥身，珥兩青蛇，踐兩赤蛇”。
《大荒南經》雲：“南海渚中，有神，人面，珥兩青蛇，踐兩青蛇，曰不廷胡余”。
《大荒西經》雲：“西海渚中，有神，人面鳥身，珥兩青蛇，踐兩青蛇，名曰弇茲”。
中國最早的四海海神名稱為：
東海海神禺虢（郭璞註：虢又作號）。
南海海神不廷胡余，
西海海神弇茲，
北海海神禺疆（即禺京，禺強）。
東海海神禺虢與北海海神禺疆是父子關系。先祖是黃帝。
關於四海海神的稱謂，隨著歷史的推移，也有所變更。《太公金匱》壹書中說：“東海之神曰勾芒，南海之神曰祝融，西海之神曰蓐收，北海之神曰玄冥”。海神信仰日趨人神化，四海海神不僅有了新的稱呼，還配了夫人。
隨著歷史的進壹步發展，起而代之的是四海龍王信仰。尤其在秦始皇時代，通過方士徐福出海被鮫魚所阻的傳言，在人們心目中的海神，其神形已是大魚或蛟龍了。西漢末年，佛教開始傳入我國。《華嚴經》中有壹段龍王的描述。由於佛經中描述的西天來的無量諸大龍王法力無邊，能興雲布雨，而且同中國原有的龍蛇形早期海神相融合，自然明正言順取代了中國原始海神，從此以後，中國東西南北四海全部由四海龍王接管，成為海中之王，水族統帥和海洋世界東海龍宮的最高統治者。
漢唐期間隨著佛教傳入中國和逐漸興旺之際，除了四海龍王取代我國早期海神外，我國第壹位女姓的海神，即東海女神南海普陀觀世音誕生了。在觀世音之前，可以說，中國早期的海神包括四海龍王都是男性神形，只有觀世音是中國海神信仰中第壹位女性神形，位列中國女性海神之首，並且逐漸壓倒四海龍王，進壹步取而代之。
北宋初年，還出現了另外壹位女性海神，就是大名鼎鼎的福建媽祖。中國女海神，古籍中記載的還有東海姑、黃衣婦、海神女及宋代道書中所載的南溟夫人等。