春秋末期(公元前6世紀至公元前5世紀)，儒學的創始人孔子在長期政治活動失敗後回到故鄉魯，整理編纂了壹些傳統文獻，形成了六經。《史記》中的司馬遷？孔子的家人指出，孔子編輯了這本書，刪除了《詩經》，編輯了李和嶽，編了《易經》的壹部分，並根據魯的史料創作了《春秋》。《六經》是否為孔子所撰，歷來有爭議。但壹致的方向是認同孔子主導編輯立場，原文不是孔子原創。此後，儒生以六經為教材研究儒學。春秋戰國時期，六經已被公認為寶典。
儒家經典起源於西漢。秦朝有個醫生。因為秦始皇采納了李斯的建議，焚書坑儒，把全國的圖書和學術都集中在鹹陽城。秦死後，項羽火燒鹹陽，致使大量先秦典籍消失在歷史舞臺上。除了《易經》，六經也未能幸免。在漢初，曾祖父劉邦並不重視這些儒家經典。從文景時期開始，捐贈大量書籍，收集古籍。壹些上了年紀的秦博士等儒生，或口頭背誦被燒毀的經書，或拿出藏在秦代的經書，代代相傳。由於文字、傳記、解釋體系的不同，出現了不同的學派，但版本基本相同，後來統稱為《金文景》。
漢景帝末年，魯公建了壹座宮殿，摧毀了孔子的房子，並從舊房子的墻上發現了壹些經典。漢武帝時期，河間王劉德從民間收集了大量的古典文獻，其中最重要的是《周官》，全部收入秘館(官方皇家圖書館)；漢高祖宣帝稱帝時，河內有另壹個女人的爛老屋，贏了好幾本《尚書》。這些出土文獻都是用戰國時期的古文字寫的。與現在流行的五經相比，不僅篇數、字數不同，內容也大相徑庭，所以從此統稱為古文經。
漢武帝即位後，為適應大壹統的政治局面，加強中央集權統治，罷黜百家，獨尊儒術，改變了原有的博士制度，增加了弟子，稱為五經博士。從此以後，儒家壹家獨大。由於嶽無書，五經、詩、書、禮、易、春秋，已經超越了普通經典的地位，成為崇高的法律經典和讀書人的必讀經典。漢代儒生主要講授和解釋五經。自此，儒家經典正式公布，可視為對先秦儒家思想的繼承和發展。