2015年10月5日，“青蒿素之母”屠呦呦獲得諾貝爾生理學或醫學獎。那麽，青蒿素到底是什麽呢？
《詩經》曰：“呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。”這首詩就是中國科學家屠呦呦的名字由來。或許是機緣巧合，或許是冥冥中註定，這位叫“呦呦”的女科學家和她的研究團隊，從黃花蒿中發現了專門治療瘧疾的藥物——青蒿素，從而挽救了全球特別是發展中國家數百萬人的生命。
瘧疾在中國古代被稱為瘴氣。該病是由雌性按蚊叮咬人體，將其體內寄生的瘧原蟲傳入人體而引起，表現為寒熱往來，反復發作，俗稱“打擺子”。若治療不及時，可出現貧血，以及腦、肝、腎、心、腸、胃等受損引起的各種癥狀。
在青蒿素之前，壹直使用喹啉類藥物來治療瘧疾。但是，喹啉類藥物經過幾十年的臨床應用之後，瘧原蟲對它產生了強烈的抗藥性，藥物的療效急劇下降。人們都期待著新的抗瘧藥物的出現。
20世紀60年代初，全球瘧疾疫情高發，難以控制。時值越南戰爭，美、越兩軍均深受其害。焦慮中的越南求助於中國。黨中央、國務院下令，集中全國科技力量，聯合研發抗瘧新藥。壹個代號為“523”的項目應運而生。作為該項目的壹員，屠呦呦和她的團隊隨即開展研究。通過查閱本草文獻，“青蒿”引起了屠呦呦的註意。早在公元前2世紀，先秦醫方書《五十二病方》已經對植物青蒿有所記載；東晉葛洪的《肘後備急方》首次描述了青蒿的抗瘧功能；明代李時珍的《本草綱目》則說它能“治瘧疾寒熱”。
研究團隊兩年的艱辛實驗都沒有突破性進展，這不免讓大家產生了困惑。屠呦呦再回過頭仔細研讀中醫古籍，希望從中醫古籍上面得到啟迪。1971年下半年的壹天，她從《肘後備急方》中“青蒿壹握，以水二升漬，絞取汁，盡服之”的記載中受到啟發。古人為何將青蒿“絞取汁”，而不用傳統的水煎熬煮之法？屠呦呦意識到，高溫煎煮可能破壞了其中的活性成分。於是，她重新設計了實驗方案，改用沸點較低的乙醚來提取青蒿素。
這個細節成了解決問題的關鍵。1971年10月4日，在經歷了近200次實驗的失敗後，屠呦呦終於獲得了對動物體內的瘧原蟲抑制率為100%的青蒿的近親黃花蒿中性提取物。
從《詩經》到《肘後備急方》、《本草綱目》，再到青蒿素的發現，經過了漫長的歷史，這個過程正是中醫藥傳承、發展、創新、提升的壹個縮影。