年畫，古稱“門神畫”，最早時稱“門神”。按古書記載，傳說在古時候有神荼、郁壘兩個兄弟，專門監督百鬼，於是黃帝就在門戶上畫這兩個兄弟的畫像以防鬼，這就是“門神畫”產生的緣由。
據《風俗通義》記述，在先秦兩漢年節宗教信仰有祀門之習俗，故神荼、郁壘成為我國最早的司門之神。晉代宗懍《荊楚歲時記》道：“正月壹日，給二神貼戶左右，左神荼右郁壘，俗謂之門神。”
年畫的內容
壹般都是健康、吉祥、歌頌升平的。像“鯉魚跳龍門”、“年年有余（魚）”、“招財進寶”、“喜得貴子”、“歲寒三友”等等。
年畫的內容是隨著時代的變遷，社會的發展進步而不斷演變的。近年來，過去，財神、福祿壽三星、仙女、大胖小子、戲曲人物是年畫的主要內容，如今，開國領袖人物也成為年畫的主角，過去年畫中的金元寶、珠寶，近年來也改變成為人民幣甚至美元，從壹定程度上，年畫也反映了社會心態與民情。
年畫畫面線條單純、色彩鮮明、氣氛熱烈愉快，如春牛圖、歲朝圖、嘉穗圖、戲嬰圖、合家歡、看花燈，胖娃娃等，並有以神仙、歷史故事、戲劇人物作題材的。