獸面圖案所指的野獸的真實名稱和原型，早已被埋葬在壹個無法重現的時代。後世因其猙獰、神秘、恐怖的面目而得名饕餮，有的嘴裏還含著人頭。饕餮最初在《左傳》中用來形容那些貪財貪食的無情無義的人。近代有學者指出，將獸面紋命名為饕餮之人是牽強附會的，有悖於商周社會文化條件。
由於其兇猛恐怖的面孔和臭名昭著的暴食，這種野獸在中國文化和藝術演變中的蹤跡幾乎無法找到。西周中期，盛行了數百年的動物紋飾突然退出了青銅裝飾主紋領域。但與饕餮紋同時出現在青銅器上的龍、虎、鳳、龜等幾種動物紋，在後來的文化演變中大量出現在官方和民間文化中，成為中國文化中最著名的吉祥物和藝術表現的無盡主題。尤其是龍，在青銅時代，大多也有著和饕餮紋壹樣的猙獰面目。就神秘感、力量和地位而言，龍在青銅時代遠不如饕餮。然而，龍後來登上了中國文化政治象征的最高寶座，“饕餮”這個青銅時代的至尊卻難覓蹤影。
饕餮五谷到底是什麽意思？壹直有不同的說法，至今沒有定論。有人說是牛、羊、虎、鹿、山魈。在這些理論中，饕餮是呼聲最高的。許多從事原始文化藝術研究的學者認為，饕餮紋是老虎紋的誇張變形。在古代，老虎也是非常重要的神獸，後來的文物中出現了騎虎的巫師的造型。在中國漫長的文化歷史中，在“龍鳳”崇拜之前，有壹個漫長的龍虎崇拜階段。東周至西漢時期，龍虎鬥的圖案造型非常盛行，其中以馬王堆漢墓出土的龍虎鬥圖最為精美非凡。古人認為虎為陽獸，“雲隨龍，風隨虎。”龍虎相鬥，表示陰陽交合。在漢代，黑龍、白虎、朱雀、玄武分別代表中東、西方、南方、北方四大天文官員。至少，在中國早期歷史上，虎的地位並不低於龍。但古籍中對虎的神奇力量的描述，顯然難以與青銅器中饕餮的突出地位相提並論。