經名家校正的善本，是讀書人、藏書家爭相搜購的珍品。有些學者更會記下校讎經過，撰成校勘記，附於定本末後，是後世治學考證的重要參考資料。
總體而言，可歸結為兩個標準，壹是內容上無錯訛，二是註解上能更接近文章本義。所謂無錯訛，壹方面是指完整，既沒有遺漏，也沒有多余，這是針對書在印刷或抄寫時可能在校對方面出現的錯誤而言；另壹方面，是指書本身與原文文字符合，這是針對書的內容在傳世過程中可能出現的錯誤而言。因為時間越早的版本在文字上應該越接近原書，因此，《文物法》規定，凡清乾隆六十年（1795年）以前出版的圖書，都在GJ法律保護之內，不得走私出口。
這裏只是在時間上大致劃定了壹個界限，並不絕對，1795年之前的書未必便是善本。而在註解上更接近文章本意，則是從人們對書的內容的理解這壹角度來說的。因為許多古書因成書久遠，讀起來文字障礙頗多，要想弄懂作者原意，往往需要借助前人註疏。比如我們現在所閱讀的先秦著作，大多都需要借助漢代以來的註解。因此，這個註解的版本也相當重要。
壹般而言，自然是學問越高的人做的註解越好；另壹方面，那些禦用文人受政治力量驅使而做的穿鑿附會的解釋則沒多大價值。因此，註者不受政治幹擾、思想獨立也至關重要。除以上兩個標準，也有人從印刷技術、用紙敷墨、裝幀技巧等方面考慮，認為古代印刷、裝幀得比較好，或者紙張、墨水精良的書也算是善本。這是從書籍本身的藝術性來看的。
隨著時間的推移，後世對善本的概念不斷完善，最後形成了現在通用的三性、九條說。
三性
書籍應具備較高的歷史文物性；
書籍應具備較高的學術資料性；
書籍應具備較高的藝術代表性。
九條
元代及元代以前刻印抄寫的圖書；
明代刻、抄寫的圖書；
清代乾隆以前流傳較少的刻本、抄本；
太平天國及歷代農民革命政權所刊印的圖書；
辛亥革命前，在學術研究上有獨到見解，或有學派特點的稿本以及流傳很少的刻本、抄本；
辛亥革命前，反映某壹時期、某壹領域或某壹事件資料方面的稿本以及流傳很少的刻本、抄本；
辛亥革命以前的名人學者批校、題跋或過錄前人批校而有參考價值的印本、抄本；
在印刷術上能反映古代印刷術發展的各種活字印本、套印本或有精校版畫、插畫的刻本；
明代的印譜、清代的集古印譜、名家篆刻印譜的鈐印本，有特色的親筆題記。