甲骨文中有“來”和“麥”兩字，是麥字的初文?《詩經》中“來”、“麥”並用，且有“來”、“牟”之分，壹般認為“來”指小麥，“牟”指大麥?後來古籍多用“麥”字?以後隨著大麥、燕麥等麥類作物的推廣種植，為了便於區別，才專稱“小麥”?
從考古發掘以及《詩經》所反映的情況看，春秋時期以前，小麥栽培主要分布於黃淮流域，春秋戰國時期，栽培地區繼續擴大，據《周禮.職方氏》記載，除黃淮流域外，已擴展到內蒙古南部?另據《越絕書》記載，春秋時的吳越也已種麥?
戰國時發明的石磨在漢代得到推廣，使小麥可以加工成面粉，改善了小麥的食用方法，從而促進了小麥栽培的發展?
據《晉書.五行誌》記載，晉大興年間，吳郡、吳興、東陽等地禾麥無收，造成饑荒，說明當時江浙壹帶，已有較大規模的小麥栽培?其後，北方人大量南遷，江南麥的需要量大增，更刺激了南方小麥生產的發展?
據《蠻書》記載，唐代雲南各地也種小麥?宋代，南方的小麥生產發展更快，嶺南地區也推廣種麥?到明代小麥栽培幾乎遍及全國，在糧食生產中的地位僅次於水稻而躍居全國第二，但其主要產地仍在北方?