科舉制度加上印刷術的普及應用和受教育機會的普遍增加，促成了唐宋之際社會形態的轉變。這種變化表現在宋代社會，就是統治階級社會縱向流動的加速。過去政權長期被少數貴族家族壟斷的局面不復存在，科舉出身的士人取而代之，成為政治的核心，而且往往是忽上忽下，所以要形成能持續數百年的政權並不容易。與科舉制度和社會縱向流動的影響同樣重要且相互關聯的，還有科舉制度對家族組織的影響。形成中世紀的貴族家庭，外部靠面貌和血統維持，內部靠禮儀和經學傳承，政治地位靠九品制延續。宋代新興士人的家庭組織與科舉制度的影響密切相關。關於這壹點，有學者在專題文章中提出了富有啟發性的觀點；這本書雖然也涉及到科舉制度對家族組織影響的某些方面，比如第七講中提到的義理，但未能從整體上討論這個問題。
早在民國二十九年(1940)，錢穆在《國史大綱》第四十壹章中就指出，唐朝中期以後，中國發生了兩次大的變化，壹次是南北經濟文化的轉移，壹次是貴族家庭在社會上的逐漸衰落。進壹步認為，家族地位下降後，社會新形象主要有三個:壹是學術文化傳播更加廣泛，二是政治權利解放更加普遍，三是社會階層更加消融。在政治權利的解放更為普遍這壹事實中，他說“以前參加政治活動的人，壹般都是受到幾個宗族的打擊，現在逐漸變化快了，行動也快了，真正的白官是常有的事。”1950年，錢穆在《中國的社會演變》壹文中，將唐代以後具有上述特征的社會命名為“科舉社會”，並說:“這種社會始於唐代，始於宋代，初具規模。這種社會的中心力量完全寄托在科舉制度上。”這篇文章後來被收入錢穆的壹個短篇《國史新論》。
在錢穆撰寫《中國的社會演變》的三年前，學術界就開始以統計的方式探討宋代社會上下層之間的縱向流動。這個研究方向最早出現在美國，美國宋史研究的創始人柯瑞格(e。
A.Kracke，Jr)在1947發表了《中國公務員中的家庭與功績》
下的考試
在《帝國》壹文中，本文使用了南宋進士、紹興十八年和寶祐四年考錄這兩份錄取名單，統計了這兩份名單中所謂“新血”的比例。然後在1950年，日本學者周藤基在他的《宋代官僚》壹書中用同樣的數據做了壹個更廣泛的統計。1959年，錢穆學生孫國棟在港發表《唐宋社會宗族的解體》壹文，利用《新唐書》、《舊唐書》和《宋史》所列人物的家世信息，比較了中唐和北宋以後人物背景的差異。1971臺灣省政治大學政治研究所研究生陳壹言發表了其碩士論文《以布衣為官探析北宋布衣階層的社會流動》的壹部分，統計了《宋史列傳》中北宋人物的背景。1977年發表碩士論文《北宋統治階級社會流動研究》。他們的研究成果大體上印證了錢穆在《國史大綱》中的觀點。
在美國的中國史圈，也是科舉時代的社會流動研究。除了宋代，還有何炳弟的明清研究。1950年代，他利用當年進士榜、舉人榜、龔升名書榜、學生榜，分析了近四萬人的三代祖宗。他還認為，雖然明清以來平民向上流動的機會逐漸減少，但就整個明清而言，他的專著《論
中華帝國的成功階梯:社會流動的方方面面，
1368-1911(明清社會史論)，發表於1962。直到公元1980年代，這壹觀點才被美國學者羅伯特m。
Hartwell)和他的學生Robert P. Hymes。
上述關於唐宋社會流動的研究指出，雖然在盛唐時期，科舉制度已經成為政府招賢納士的重要方式，但在中晚唐，家族勢力在政治上仍然占據重要地位。據孫國棟統計，《舊唐書》中從唐肅宗到唐末的人物，有近十分之七出自名門望族、高官子弟，出身貧寒的不到七分之壹。如果對比宰輔的家庭背景，兩者的比例更是懸殊(80%:7%)；唐末五代之亂後，唐朝的官僚家族大受摧殘，脫離了政治的核心。到了北宋時期，又有壹批新興士人活躍在政治上。在《宋史》列傳中的1000多個北宋人物中，只有32人的十姓起源於唐朝。他們的家庭要麽在晚唐五代已經沒落，與寒門無異，要麽遷居外地，失業。宋代政治人物的家庭背景與唐代大不相同。據陳壹言統計，《宋史》列傳中的北宋人物，只有四分之壹左右出身於高門大族，而壹半以上是布衣出身，而且隨著時間的演變，時代越晚，布衣的比例越高。按照宰輔的由來，情況也差不多。北宋初期，大約三分之壹的布衣官員是科舉出身，北宋中期超過四分之三，北宋後期超過五分之四。科舉制度的影響是非常明顯的。柯瑞格指出，南宋紹興十八年(1148)和寶祐四年(1256)，三代未為官的進士超過壹半。
以上統計表明，在宋代，貴族家庭已不能像唐朝以前那樣壟斷仕途，官宦家庭要想世世代代保持官職地位也不再容易，除非後代能世世代代在科舉考試中繼續表現優異；布依做官的路子就寬廣多了。只要能在科舉考試中大顯身手，就有機會步入仕途，甚至升任高官。也就是說，宋代統治階級的流動性遠高於唐代。而所謂社會流動的加速，是相對於唐朝而言，就宋朝本身而言，社會流動還是有其局限性的。第壹，宋代在官位的升遷之路上仍然存在著裙帶制度，高官的子女、親屬甚至門客都可以憑借裙帶關系加入官位。第二，隨著人口的增加和士紳階層的擴大，科舉考試的競爭越來越激烈。即使第壹次考上科舉的人數接近1000人，從考生比例來看，幾率也是相當小的。如果妳想在考試中出類拔萃，妳必須花很長時間準備，而不是謀生。在這種情況下，富裕家庭的孩子更占優勢。第三，上述統計數據是基於父親、祖父和曾祖父等直系祖先的官方身份。但直系祖先從未做過官，也未必有其他血親或公婆。如果這些血親或者公婆的經歷能夠影響壹個人的未來，那麽所謂布衣出身的意義就大打折扣了。這是郝若蓓在《人口學，
中國的政治和社會變革，
在“750-1550”壹文中，韓正在江西撫州研讀《士子與君子:宋代傅之精英》壹書。
周，江西，在北部和南部
在《宋》中，有著與柯瑞格、何炳弟不同的重要原因。韓甚至從家庭出身、婚姻關系等方面分析了地方精英，包括官員、士人和沒有這種地位的人，認為宋代不存在垂直的社會流動。