中西方的小說，都是以神話傳說為其淵源的。古時候，科學不發達，出於對大自然的敬畏，勞動人民想象出了許多主宰世間的“神”，對神人格化的描寫，就是神話；將人神化的描寫，就是傳說。中國的盤古開天地的故事，三皇五帝的故事，西方的希臘神話，羅馬神話，北歐神話等都是其中的典型作品。
東西方最初的小說，是與歷史緊密相連的，是作為史料的補充記載事件的。中國先秦散文中的寓言故事，漢代史書中的人物傳記，魏晉南北朝的誌怪、誌人小說；西方古巴比倫的《吉加美士史詩》，古希臘的《荷馬史詩》《伊索寓言》等都屬於這壹類小說，這類小說已具有小說講求虛構的特點，但仍不是文人的創作，是直接從民間搜集記錄下來的，所以這類小說情節比較簡單，文筆比較粗糙。班固所說的“街談巷語，道聽途說者之造”是對這類小說準確、形象的評價。
中國的小說是到唐代才脫離歷史記錄而成為文學創作的。唐代的文化有了很大的發展，文人的思想也更加開闊，這時傳奇應運而生，李朝威的《柳毅傳》、白居易的《長恨歌》、陳鴻的《長恨歌傳》等，都是依照傳說創造而成的。唐代小說多為虛構想象而講求文采，不僅僅是歷史性質的東西了，但作為史的誌怪誌人小說也並沒停止。傳奇小說到宋代就逐漸衰落了，隨之而興起的話本，經過文人加工就變成了許多話本小說和演義小說，如《三國演義》《水滸傳》《西遊記》等。這類小說是文人采用民間創作而再創作的，以描繪精彩動人的情節場面和塑造生動活躍的人物性格見長，有明顯的說書人的語言風格。由這裏再發展，便成為文人的獨立創作而不再加民間的東西來加工了，這壹類代表作是《金瓶梅》，它開辟壹條寫平凡人和生活的道路，是現實主義文學得到了長足的發展，而後的《紅樓夢》更是把中國古代現實主義小說推到了頂峰。“五四”以後，中國小說家開始借鑒西方小說的寫作手法，逐步走出了壹條新路。
西方小說，則是在“文藝復興”後快速的發展、成熟起來的。中世紀的西方小說發展近乎停滯，14世紀末的“文藝復興”推翻了教會對文學的控制後，15世紀末西方出現了提倡思想自由和個性解放，以描寫現實生活和刻畫各階層的人物形象為內容的人文主義小說，這類小說是為配合當時歐洲反封建而產生的，同時它也定下了西方小說以記敘凡人凡事為主的基調。意大利 伽丘的《十日談》，西班牙塞萬提斯的《堂吉訶德》等是這類小說的代表作品。隨之出現是古典主義小說，其主張用典雅的民族規範語言去寫作，這種小說在17世紀的法國發展得最完備。代表作為註 高乃依的《熙德》，古典主義小說的的興起使西方小說語言得到了壹次大幅的提高。18世紀開始流行以宣傳科學知識，啟蒙大眾意識為目的的啟蒙主義小說，其中比較著名的有德國歌德的《浮士德》，英國笛福的《魯濱遜飄流記》，斯威夫特的《格列佛遊記》等，這類小說的出現是為了給當時的資產階級革命大造輿論。19世紀，浪漫主義小說，現實主義小說和批判現實主義小說交替占據小說領域的主導地位。浪漫主義小說如法國雨果的《巴黎聖母院》、歌德的《少年維特之煩惱》等，富於想象、構思奇特、語言奔放、感情熾烈。現實小說則著力反映生活的本質，描繪典型人物和典型生活現象，英國的狄更斯、法國的都德為這類小說的代表作家。批判現實主義小說著力暴露封建制度的腐朽沒落和資本主義社會的黑暗，深刻批判現實的罪惡，法國巴爾紮克和莫泊桑，英國的夏洛蒂、勃朗特，。俄國的托爾斯泰、陀斯妥耶夫斯基，美國的馬克·吐溫等壹大批作家的作品都屬於這壹類。時值今日，這三類小說仍是西方文壇最主要的三類小說。
東西方小說發展史就大致如此。
二、中西方小說的特點
除了小說的基本特點外，中西方小說還具有如下各自的特點：
1、中國傳統小說註意人物行動、語言和細節的描寫，在矛盾沖突中展示人物形象，但性格單壹，少變化，缺乏主體感。西方小說則多註重人物的心理描寫，強調挖掘人物內心的潛意識，善於寫出豐滿、變化、主體感強的人物性格。再《林教頭風雪山神廟》中只有通過人物的對話及動作引出矛盾沖突，但安娜·卡列尼娜臥軌前的壹系列矛盾卻只用他的心理描寫就能夠表達清楚；林黛玉在吟詩作對中表現她的才氣，而保爾用內心獨白表明他的理想；張飛只具有忠勇這壹性格特點，但簡·愛的性格卻是由勇敢、堅強、熱情、善良等許多性格揉和而成的。總之，在人物描寫方面中西方各有特色。
2、中國小說較之西方小說情節更加曲折，故事更為完整。情節曲折、故事完整是中國小說獨特的藝術傳統。魏晉南北朝的誌人誌怪小說就具有曲折生動的特點。唐傳奇中許多名篇的布局，異常宏偉，嚴謹而巧妙，故事情節發展富於戲劇性。明清的長篇小說內容參差錯落，波瀾起伏，錯落有致，結構縝密，渾然壹體。如《紅樓夢》，處處設伏，回回轉折，寫盡賈府故事。西方於情節方面出眾的作品雖也不少，但終不能與中國小說相比較。
3、中國小說語言簡練生動，西方小說內容豐富翔實。中國小說吸收了民間藝人語言，同時繼承了古代散文的優良傳統，常常寥寥數語便能勾勒出事件、人物。西方小說中包含著作者廣博知識，涉及社會許多方面，因而內容豐富翔實，人們可以從中獲得許多領域的知識。恩格斯就曾說過他在巴爾紮克小說中獲得有關的19世紀法國國內的狀況比他從任何報告中獲得的都多。中西方小說有這樣不同的特點，也與中西方的美學觀念不同有壹定關系。
4、中西方小說都曾受封建統治文化的壓迫摧殘。封建文化使得中國小說發展極為艱難，明清人士更以寫小說為恥辱，以致許多偉大的作家生活、創作條件都無法保障，許多偉大的作品不知道作者是誰。封建文化使得西方小說在幾乎整個中世紀中發展極端緩慢，許多有才華文學家被迫為教會服務，寫壹些宗教性質的枯燥空洞的文章。
三、中西方小說未來的發展前景
清朝末年，中西方已開始系統的認識對方，中西方小說的優點也不斷地被對方借鑒。當然，由於歷史原因，中方借鑒的多壹些。直到今天，中西方的小說家們仍不懈的努力研究者兩方小說中的藝術魅力，雖然語言的不同對相互的藝術鑒賞有壹定的影響，但美是相通的。我們有理由相信，在不久的將來，中西方小說藝術最終會取長補短，融為壹體，***同發展，到達新的藝術高峰。
參考書目：
《外國文學作品選》 上海譯文出版社 周煦良
《當代文學概選》 北京大學出版社 張鐘等
《中國文學發展史》 上海古籍出版社 劉大傑
《歐洲文學史》 人民文學出版社 楊周翰 吳達遠 趙蘿蕤
《高中語文課本 三棗五》 人民教育出版社