要說最早記於古籍的廣府曲藝人物，應數西漢孝惠帝時南海人張買(後被封南宮侯)，他“侍遊苑池，鼓棹為越謳，時切諷諫”（明歐大任《百越先賢誌》）。漢代以後歷代古籍皆有零星記載廣府的曲藝。
始於唐代佛教變文、寶卷傳唱與本地民歌的融合演變，形成於明末，是吟誦式曲藝，清代至民國初期流行於珠江三角洲壹帶。木魚初為清唱，不用伴奏，腔調樸素簡單，特別受民間婦女喜愛，往往居家傳唱、自娛自樂。後有失明藝人以唱木魚為業，加上樂器伴奏，男的稱“誓師”，女的稱“瞽姬”；腔調有所變化，創出苦喉梅花腔，表達哀傷情感。常有婦女請他們回家演唱，中秋節時特別好生意。由於木魚受群眾喜愛，木魚歌書也大量流行，產生過壹批有鮮明嶺南俗文學特色並有較高藝術價值的作品。其中《花箋記》《二荷花史》在國際文壇上亦有聲名。如《花箋記)於1824年、1836年先後被英國、德國學者譯為英文本、德文本在外國出版。還有《三國》、《好逑傳》、《玉嬌梨》、《平山冷燕》、《金簪記》、《西廂記》、《琵琶記》、《珊瑚扇金鎖鴛鴦記》、《雁翎媒》等，也被稱為木魚書中的“才子書”。其他還有改編演義小說的、取材於社會生活的、反映民主革命的，揭露外國侵略者醜惡面目的，現今有記載的木魚書目多達500種，四五千卷。早期作品《觀音出世》、《觀音十勸》等可見佛教變文、寶卷的路子，在民間流傳廣泛。清末民初，進步報刊常登宣傳革命的木魚作品，可見其為群眾所喜聞樂見。
但“五四”新文化運動後，木魚因腔調單調、少變化而落後於時代，創作、演唱木魚的人漸少，後來木魚只作為壹種曲牌偶爾出現於粵曲演唱之中。龍舟歌，簡稱龍舟。其來源，壹說是民間變木魚歌腔調而創，始於順德龍江；壹說源於端午賽龍舟時向龍王唱的頌詞。形成於清乾隆年間，流行於珠江三角洲壹帶。職業藝人常手持壹支上端架著木雕小龍舟的長棍作標識，胸前掛壹副小鑼小鼓，敲擊節拍和唱，不用其他樂器伴奏。龍舟曲目有些以木魚書改唱，有些是藝人自編自唱，內容廣泛，也有編成曲本流傳的。辛亥革命前後，革命黨人編寫“社會龍舟”、“政治龍舟”，成為宣傳革命的文藝形式。後隨著粵曲興起，龍舟式微，僅作為粵曲中的曲牌偶爾唱之。但解放前夕仍有知名藝人龍舟棋、龍舟德、龍舟寧、龍舟會等。那時的流散藝人隨街賣唱，賺取微薄收入，境況堪憐。
明末清初起流行於廣東珠江三角洲壹帶的，用廣州方言演唱的壹種漢族民間說唱形式。它是廣大城鄉百姓尤其是婦女自娛自樂抒發情懷的重要方式。同樣，東莞木魚歌也有著四百年悠久歷史，其盛況可從當地的文史學者楊寶霖先生的記載中略見壹斑：“歲朝佳節，農閑之時，榕樹下，廳堂中婦人圍坐，請識字者按歌本而唱之。壹聽到木魚歌聲，就群起圍而聽之。聽者表情，隨歌書的情節而變化，怒罵者有之，嗟嘆者有之，損涕者有之，歡笑者有之。在莞城，除歲朝佳節外，最盛者首推盂蘭節”。此外，楊寶霖所認為的莞人佳作《花箋記》曾漂洋過海，1827年德國詩人歌德在日記中記述他讀英譯本的感想。如今，木魚歌卻已不再興盛，作為土生土長的莞人，筆者在田野考察之前就從未聽過，而父輩中大多數的人也對此壹無所知。為了追尋和了解昔日輝煌的木魚歌，在2005年春在東莞市道滘鎮作了壹次實地調查。
1.自然環境：道滘位於東莞西部，面積63平方公裏，北距廣州30公裏，南距香港90公裏，東距東莞市區5公裏，廣深高速公路貫穿南北。據史載，道滘昔稱“到滘”，又名濟川，始於公元1342年立村，向來被譽為東莞的“水鄉明珠”，河湧交織，綠榕如蓋，石橋長臥，古巷通幽。
2.戲曲活動：道滘人向來愛好曲藝且輩出人才，三十年代有葉棣材五兄弟，吹打樂器壹流，自立“五兄堂”，設館授徒，馳名廣州、新加坡。四十年代粵劇名伶何非凡（1920-1980，原名賀年，又名康琪，道滘南城坊人）以《情僧偷到瀟湘館》壹劇成名，省港澳***演出367場。文武雙全花旦陳艷儂組成全女子戲班，名曰“美人威”，演出《劉金定斬四門》成名，提高梨園女子的地位，其後又有花旦劉蓮卿、陳錦雲等。1980年當地文化站組成道滘業余粵劇團，創作出《彩菊回生記》《情暖老人心》《生死簽》等作品，並在各種比賽中脫穎而出，屢獲殊榮。全鎮已成立了14支曲藝隊，村村都有“私夥局”，經常參加活動的有五百人之多。這些曲藝隊都有各自固定的場地、服裝、道具、樂器以及燈光音響，平時他們各自排練，自娛自樂，而逢年過節，他們就會走鄉串鎮，為各地群眾演出。據不完全統計，全鎮各曲藝隊每年的演出高達400多場次。鎮裏每年除了舉辦壹系列的粵劇調演活動外，還常邀請省市各級粵劇團過來演出，進壹步豐富群眾的生活。因此，1999年11月道滘鎮被評為“中國曲藝之鄉”，2000年5月，又被授予為“中國民間藝術之鄉”。筆者調查期間，正值該鎮舉辦粵劇黃金周活動。