汾河的開發歷史很早，西周、春秋時期，汾河上航運就開始了，公元前647年，晉國發生饑荒，秦國用可載數萬斤糧的木船從關中出發，沿渭水、黃河、汾河向晉國源源不斷地輸運了大批糧食。
戰國、秦漢時期，汾河流域的水利灌溉事業和墾植業受到重視，漢武帝時，為了發展河東的農業生產來避免三門峽以東漕運的艱難，河東郡太守番系建議“穿渠引汾溉皮氏（今河津）汾陰下“，後來，按照番系的建議，發卒數萬人作渠，渠成後有所收益。東漢明帝永平年間（公元58壹75年）曾計劃在滹沱河之間修壹條東西向的運河，以“轉山東之漕，用實秦晉”，其路線據清代地理學家楊守敬考證“當自交城，太原北山，絕汾，經陽曲。忻州之北至定襄會滹沱。
隋唐兩代，是汾河漕運和灌漉事業興盛發達時期，隋開皇三年（公元583年）長安倉儲空虛，詔漕汾晉之粟以給京師，“漕舟由渭（水〉入河，由河入汾，以漕汾晉”（《晉乘·略》卷十四），唐開元年間，裴耀卿“益漕晉，絳……之租輸諸倉，轉而入渭，凡三歲，溜七百萬石，省陸運庸錢三十萬緡”。（《新唐書·食貨誌》）、可見，汾河通航能力很高，漕運量極大。
宋元時代，由於都城的遷移和宋初多次引汾河與晉水灌太原，人為地破壞了汾河在太原段的堤防。因之，汾河航運較前急劇低落，長時期內沒有漕運的記載，僅有少量的行船活動。
據文獻記載，唐代中葉以後，秦嶺、隴山壹帶的樹木已砍伐殆盡，不能夠滿足建築宮殿的需要“近山無巨木，求之嵐勝間”，（《新唐書》卷137《裴延齡傳》）。呂梁山又成了采伐術材的壹個重點地區，因為它距離開封、洛陽、北京較近兼有黃河、汾河及陸運之便，在諸都城附近砍伐完後，必取諸山西“晉之北山有異材，梓匠工師為宮室求木者，天下皆歸”（柳宗元《晉問》）。到北宋大中祥年間（公元1010-1016年）為修築宮殿，在嵐縣、離石、汾陽壹帶采伐柏木，伐木工多達三四萬人，砍伐的大量木材，“先沿支流漂入汾河，後束為木筏順汾河而下，至河津入黃河，沿河東下至於開封”（史念海《歷史時期黃河中遊的森林》《河山集》二集三聯書店1981年版〉。因此，當時就出現了萬筏下河汾的情景。汾河流域歷經唐宋金元各代墾殖、采伐，以前林草茂密的青山綠水變成了滿目荒蕪的光山禿嶺，水量大減，水土流失加劇。灌溉航運便利的汾河逐漸變成了旱澇無定，水源日漸枯縮，赤足可涉的小川濁流。
到光緒三年大旱前，由於人口的壓力，亂采濫伐森林，墾荒屯植的現象有增無減，水土流失日益劇烈，汾河水量大減。到明代，河上只能“秋夏置船，冬春以土橋為渡”，而到清代，雖曾有人設想“通舟於汾，制船如南式”，但汾河已無航運之可能了。 歷代開發
汾河流域是中國古代文明的發祥地之壹，水利歷史悠久，其業績大多集中分布在汾河中下遊兩岸及其主要支流。引泉水興灌溉之利，最早出現在戰國初期引晉祠泉水。《水經註》記載：“難老、善利二泉，大旱不涸，隆冬不凍，灌田百余頃。”東漢安帝時，在翼城境內開鑿灤池渠，引臯翔山泉灌田，在曲沃縣境內引絳水（沸泉）灌田。隋開皇十六年（596年），臨汾縣令梁軌在絳州“開鼓堆泉十二渠，溉田百余頃”。到唐代，汾河中下遊，除晉祠泉、鼓堆泉之外，洪洞廣勝寺霍泉、臨汾龍子祠泉、龍門（今河津）三峪泉等都有灌溉之利。北宋，在介休縣洪山泉也有開發。引汾河水灌溉農田的最早記載是公元前128年漢武帝時，河東太守番系建議在汾河下遊修渠開河，灌溉河津、榮河壹帶灘地。自唐代開始，汾河中下遊兩岸以及澮河、文峪河、瀟河、昌源河等支流已多處開渠引河灌溉。其中規模最大的是唐代貞元時（785年～805年），由絳州刺史韋武主持引汾水灌溉農田壹萬三千頃之多。金代興寶二年（1218年），在洪洞、趙城縣境汾河幹流上興修通利渠。據古籍記載，所開引汾渠道數以百計，汾河中下遊是全國水利發達地區之壹。
灌區建設
流域內現有灌溉面積在1萬畝以上的大中型自流灌區29處。其中，灌溉面積30萬畝以上的大型灌區4處，即汾河灌區、瀟河灌區、文峪河灌區和汾西灌區。另有中型灌區25處。總計有效灌溉面積為278萬畝。
汾河灌區位於山西省中部太原盆地，面積分布在汾河兩岸，北起太原市北郊上蘭村、南至晉中地區介休縣洪相村，長約140公裏，東西寬約20公裏，西以太（太原）汾（汾陽）公路和磁窯河為界，東以太（太原）三（三門峽）公路和南同蒲鐵路為界。灌區跨太原、晉中、呂梁三市，12個縣（市、區）***56個受益鄉（鎮）的488個村，全灌區控制土地面積205.55萬畝，其中耕地面積156.84萬畝。設計灌溉面積149.55萬畝，受益面積約占全省水地面積的近十分之壹，是山西省最大的自流灌區之壹。除農業灌溉外，汾河灌區同時還擔負著向太原第壹、第二熱電廠、太鋼、清徐縣東西湖、交城工業園區工業用水和太原汾河公園、森林公園等公益事業供水任務。
泵站
流域內有大中型機電泵站29處，總裝機容量63351千瓦，控制的有效灌溉面積為5?3萬公頃（80萬畝）。灌溉面積在2萬公頃（30萬畝）以上的大型泵站有2處，即下遊的汾南電灌站和西範電灌站。 1949年後，汾河作為山西省最重要河道，最先被納入全省水利建設的規則與計劃之中，並堅持不懈地對全流域進行了全面綜合的治理與開發。1954年編制完成《汾河流域規劃報告》，1956年、1986年分別進行了補充修訂。1972年編制出臺了《山西省汾河流域治理規劃》。隨後於又陸續制定了中遊、下遊和上遊河道治理的多項規劃和相應的設計。
汾河幹流河道治理以固堤、疏浚、通路、綠化、治汙和綜合開發為內容，包括舊堤拆除、加固、新堤建設、險工處理、控導護岸、中水槽治理、河道清障和河勢順導等措施。在提高河道行洪標準的同時，基本理順和控制主河槽，保證行洪通暢和河勢穩定。確保沿河城市、村鎮、農田及人民生命財產的安全。經歷次整治，汾河近700千米長的河道，防洪能力完全達到了國家水利部規定的設防標準。 水庫工程
汾河全流域***建成大型水庫3座，即汾河水庫、汾河二庫和文峪河水庫。另有中型水庫13座，小型水庫50座。總控制流域面積為17665平方千米，占全流域面積的45%。總庫容為15081億立方米。
汾河水庫，是山西省最大的水庫，位於汾河幹流上遊，地處婁煩縣杜交曲鎮下石家莊村北，上距汾河發源地管涔山122公裏，下距省城太原市83公裏，控制流域面積5268平方公裏。水庫1958年建設，1961年運行，設計總庫容7.21億立方米，最大回水長度18公裏，最大回水面積32平方公裏。是壹座以防洪、灌溉為主，兼顧發電、養魚的大（Ⅱ）型水利樞紐。設計標準為百年壹遇洪水設計，兩千年壹遇洪水校核。
汾河二庫，位於太原市西北30公裏的汾河幹流上，距太原市西北30公裏汾河與柳林河的交匯處，是壹座以防洪、供水為主，並有發電、旅遊、養殖等綜合效益的大型水利樞紐工程。水庫控制流域面積2348平方公裏，總庫容1.33億立方米。
文峪河水庫，位於文水縣北峪口村西北，地處文峪河上遊山區與中下遊平川銜接處，為文峪河出谷口區，屬山西省六大水庫之壹，庫容1.13億立方米，水面4平方公裏左右。
跨流域引水工程
為解決汾河水源供水不足問題，在20世紀末先後在汾河上遊和下遊興建了2處跨流域引水工程。即上遊的萬家寨引黃入晉工程和下遊的臨汾馬房溝引沁入汾工程。萬家寨工程2003年已向太原市年供水量3?2億立方米；馬房溝引沁工程通過草峪嶺隧洞引沁河水進入汾河，每年向臨汾市供水2000萬立方米。