最先發現石油的國家是中國。
考古學家從中國古代大量的史料和出土的文物考證：中國是世界上最早發現和使用石油的國家。 史書記載，早在2000多年前的漢朝時期，中國人民就已開發和利用石油。據古籍《漢書·地理誌》記載，在今陜西延長縣，水面上曾經漂有可燃液體，人們都“接取用之”。
石油是指氣態、液態和固態的烴類混合物，具有天然的產狀。石油又分為原油、天然氣、天然氣液及天然焦油等形式，但習慣上仍將“石油”作為“原油”的定義用。
石油是壹種黏稠的、深褐色液體，被稱為“工業的血液”。地殼上層部分地區有石油儲存。主要成分是各種烷烴、環烷烴、芳香烴的混合物。是地質勘探的主要對象之壹。
石油的成油機理有生物沈積變油和石化油兩種學說，前者較廣為接受，認為石油是古代海洋或湖泊中的生物經過漫長的演化形成，屬於生物沈積變油，不可再生；後者認為石油是由地殼內本身的碳生成，與生物無關，可再生。石油主要被用來作為燃油和汽油，也是許多化學工業產品，如溶液、化肥、殺蟲劑和塑料等的原料。
石油的性質
具有代表性的大慶石油屬低硫石蠟基石油，已開采酌石油以低硫石蠟基居多。這種石油，硫含量低，含蠟量高，凝點高，能生產出優質的煤油、柴油、溶劑油、潤滑油及商品石蠟，直餾汽油的感鉛性好。
有的石油硫含量高，膠質含量高，屬含硫石蠟基。其直餾汽油餾分產率高，感鉛性也好。柴油餾分的十六烷值高，閃點高，硫含量高，酸度大，經精制後可生產輕柴油與專用柴油。潤滑油餾分中，有壹部分組分的粘度指數在90以上，是生產內燃機油的良好的原料。
有的石油硫含量低，含蠟量較高，屬低硫環烷壹中間基。其汽油餾分感鉛性好，且也富含環烷烴與芳香烴，故也是催化重整的良好原料。柴油餾分的凝點及硫含量均較低，酸度較大，產品需堿洗。減壓渣油經氧化後可生產石油建築瀝青。
另有些低凝石油硫含量低、含蠟量也低，屬低硫中間基。適於生產壹些特殊性能的低凝產品，同時還可提取環烷酸是不可多得的寶貴資源。
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