1917年4月23日出生於天津。
1923年入私塾讀書，蒙師為姚慎思先生。他的父親周叔迦居士為著名佛學家和佛教教育家，受家庭影響，周紹良居士從小信仰佛教，習誦佛典。
1935年，周紹良居士又分別隨唐蘭先生和謝國楨先生學習古代文史，並開始從事中國傳統文化的研究工作。
1936年至1937年，在北京大學作旁聽生，學修文史等課程；同年拜輔仁大學校長、國學大師陳垣先生為師，學習和研究古代文史、佛學及書畫藝術。
1940年3月8月，在雲南下關滇緬公路局任職。
1940年至1953年期間，曾從事過多種社會工作。
1954年任人民文學出版社編輯。
1969年9月，在湖北鹹寧五七幹校勞動學習。
1975年5月，從人民文學出版社退休。
1980年12月當選為中國佛教協會第四屆理事會理事，同年任佛教圖書文物館館長。
1981年12月被聘為國務院古籍整理出版規劃小組顧問。
1986年3月被聘為國家文物鑒定委員會委員；同年4月當選為北京市佛教協會副會長。
1987年3月當選為中國佛教協會副會長兼秘書長，同年4月任北京佛教音樂團團長、中國佛教文化研究所所長。
1988年8月當選為中國吐魯番學會語言文學分會會長、中國唐史學會副會長；
2003年被禮請為北京市佛教協會名譽會長；還當選為第七、八屆全國政協委員。
2005年8月21日下午3時在北京病逝，世壽88歲。