《山海經》，分為山經和海經兩部分。其實山經是有關地理的記載，而海經則是描述了幾張時令之圖，也就是記載天時和星空星象的圖，所以，在海經中，充滿了荒誕不經的各種神奇動物，但是在山經中，既有普通動物，也有很多異獸可以和真實存在的動物對得上號的。
就說普通動物，十二生肖中除了龍，其他的十壹種：鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴都是在山海經中出現過的。
舉壹個簡單的額例子。
《北山經》中，天池之山，有獸焉，其狀如兔而鼠首，以其背飛，其名曰飛鼠。這種飛鼠，就是四肢之間帶有薄膜，可以滑翔的鼯鼠。
這這段非常直白，而鼯鼠又叫飛鼠，樣子描述又壹致。狀如兔而鼠首，以其背飛，所以這是壹個真實存在的動物。
《南山經》南山經之首曰鵲山。其首曰招搖之山。有獸焉，其狀如禺而白耳，伏行人走，其名曰狌狌，食之善走。麗麂之水出焉，而西流註於海。
這裏的狌狌，其實就是這種白耳狨。
所謂狀如禺，就是形狀像猴子，但是耳朵是白的。很多人從發音上猜想以為是狌狌是和“猩猩”差不多的壹種動物，其實不然。當我們看到照片，再對比山海經中的描述，不禁感古嘆人的神來之筆。只是這種白耳狨主要生活在巴西。
不過據說，當年殷商滅亡的時候，有壹只商朝殘存的軍隊渡過了白令海峽，跨上了美洲大陸，從而留下了這些記載，也未可知。
再來看壹個。
《南山經》曰又東三百裏， 柢山，多水，無草木。有魚焉，其狀如牛，陵居，蛇尾有翼，其羽在下，其音如留牛，其名曰鯥，冬死而夏生，食之無腫疾。
這個奇怪的長得像牛又像魚還有兩個翅膀的東東其實就是它——南美海牛。
既然是叫海牛，長得和牛相似這個毫無異議了。蛇尾有翼，其羽在下。長期的水中生活，它們的前肢已經進化成了鰭壹樣，鰭張開之後，就像是翅膀壹樣。而且位置也壹樣是在身體的下方。至於蛇尾，那是原來的下肢退化以後和尾部合並變成和蛇尾相似的尾鰭。而且，海牛也有生活在淡水中的。所以山海經中有記載也就很正常了。
關於山經中的動物記載，還有很多很多，其中絕大多數都可以在現實中找到原型。所以，山經是壹本實實在在的地理書。