《禮記·曲禮》上說：“男子二十冠而字”，“女子十五笄而字”，就是說不管男女，只有到了成年才取字，取字的目的是為了讓人尊重他，供他人稱呼。壹般人尤其是同輩和屬下只許稱尊長的字而不能直呼其名。
古人命字方法的主要依據有以下幾種：
①同義反復。如屈原名平，字原，廣平為原。孔子學生宰予，字子我，季路字子由，顏回字子淵，諸葛亮字孔明，陶淵明字元亮、周瑜字公瑾，諸葛瑾字子瑜，文天祥字景瑞，都屬此類。
②反義相對。晉大夫趙衰（減少意）字子餘（增多）。曾點（小黑也）字子晳，色白也。唐王績字無功，朱熹（火亮）字元晦，元趙孟頫（俯）字子昂，晏殊字同叔。
③連義推想。趙雲字子龍（雲從龍）；晁補之，字無咎；蘇軾，字子瞻（《左傳僖28年》：“君馮軾而觀之”）；嶽飛字鵬舉。
從以上三類可以看出，字與名有密切關系，字往往是名的補充或解釋，這叫“名字相應”，互為表裏，故字又稱作“表字”。這三種是主要的，另外還有以幹支五行命字，以排行命字，或者字行加排行，字後加父（甫）的情況壹般也歸入字的範圍。
命字方面與命名同樣，有著時代氣息，壹個總的趨向是美詞化和尊老化，在尊老化方面更加顯。
唐宋以後，由於理學加強，壹些繁文褥節越來越多，讀書人之間在稱呼上也大做文章，稱字，是為了表尊敬，但時間長了之後，漸感稱字還不夠恭敬，於是又有了比字更表恭敬的號。