地震雲壹般在地震前壹周出現。
由於“地震雲”缺乏最基本的定義表述，只要“看起來奇怪”的雲都被劃為地震雲，所以難以總結其特征。但網上形形色色的“地震雲”，以高積雲或層積雲居多，因為這兩種雲容易形成波狀、絮狀、透光、放射狀、莢狀等“怪異”的樣子；再加上有時在傍晚或早晨，染上了晚霞或朝霞的顏色，就更被疑為“天有異象”了。
古代撰有《地震解》壹書:1624年，明天啟年間，意大利傳教士龍華明和高壹誌，摘錄西歐古籍，寫成壹本《地震解》，呈送給太宰李崧毓。其中第八章“震之預兆”裏，預兆是“地震雲”：晝中或日落後，天際晴朗，而有雲細如壹線甚長，震兆也。
中國很多關於地震的古代記載有怪異的雲霧:1680年9月9日雲南楚雄6.5級地震前“自西北起，黑霧彌天”。1815年10月23日山西平陸6.7級地震前“西南天大赤……夜有彤雲”。1935年寧夏隆德縣《重修隆德縣誌》：“忽見黑雲如縷，宛如長蛇，橫亙空際，久而不散，勢必地震”。1936年甘肅天水：“是日天空布滿積雲，下午壹時許聚起大地震”。