吉川幸次郎，字善之，號宛亭，日本神戶人。1923年，考取京都帝國大學，選修中國文學，師從著名漢學家、“京都學派”創始人狩野直喜教授。吉川幸次郎被稱之為”漢學泰鬥“。
狩野直喜與清帝宣統退位時亡命日本的國學大師王國維有深交，經其傳授清儒的治學方法，因而奠定了“京都學派”的實事求是學風。 1928年，吉川幸次郎留學向往已久的北京大學，拜楊鍾義為導師，從馬裕藻、錢玄同、沈兼士，專攻中國音韻學。平時喜逛琉璃廠，成了古書鋪的常客。楊鍾義精通考據學，對吉川的治學和行為有很大影響。吉川幸次郎難忘中國，喜穿長袍，壹口北京腔，與中國學人結下深厚的友情。
吉川幸次郎1931年回國，最初任教於母校京都大學，講《韓昌黎文集》。京都大學附設東方研究所，從天津藏書家陶湘氏購進了將近三萬冊的明清線裝古籍，吉川負責整點。他用四部分類編成《東方研究所漢籍目錄及作者書名索引》，壹鳴驚人。東方研究所是用中國人民的血汗，即清朝對日的“庚子賠款”開辦的學術機構，是碩學鴻儒薈萃的學府。年輕的副教授吉川幸次郎主講《毛詩正義》，並加校勘，表現了雄厚的功底。此外，每周還以定期“會讀”的方式，研究《尚書正義》，探討中國帝王主持君臣會議以及歷代鼎革放伐之詔勒，壹時成為學術熱門。吉川幸次郎為自己的書房題名“唐學齋”，後來由於會讀《元曲選》，書房又改稱“詁典居”，著手主編《元曲辭典》。 1967年，吉川幸次郎在人文科學研究所所長任內退休，改聘為名譽教授，獲國家文化勛章。1974年，郭沫若率領中國文化訪日團到日本，受到日本學術界的盛大歡迎。翌年，日本政府派吉川幸次郎為團長回訪中國大陸，並以珍藏《永樂大典》殘卷，原式影印本贈送給中國社會科學院。