地記階段(1—6世紀)
相當於東漢至南北朝。這壹時期方誌的主要形式是反映壹方風土人物的“地記”，內容和文字大都比較簡略，而且體例也多因人而異。代表著作除上述《越絕書》外，還有東晉常股的《華陽國誌》。《華陽國誌》是我國現存的壹部最早的、比較完整的以誌命名的地方誌，它記載了公元4世紀中葉以前今四川、雲南、貴州三省以及甘肅、陜西、湖北部分地區的歷史、地理、人物。
圖經階段(6—12世紀)
相當於隋、唐至北宋。誌書的主要形式是輿圖和說明文字相結合的圖經或圖記。“圖”指的是壹個行政區的疆域圖，宋王應麟在《玉海》中稱“圖則作繪之名，經則載言之訓”，即圖經是圖加文字說明，圖經開始以圖為主，以經為輔。從現存唐代《沙州圖經》、《西川圖經》殘卷來看，唐代圖經的體例、類目已有區劃、官署、河流、驛道、學校、寺廟、古跡、歌謠等項，已形成壹個較為完善的地方誌體例。隋唐時天下壹統，朝廷詔令編寫地方誌。隋有《諸郡物產土俗記》、《區宇國記》、《諸州圖經集》，唐代有《括地誌》、《元和郡縣圖誌》，後因圖亡，改名為《元和郡縣誌》，都是由中央編纂的全國性總誌。唐建中元年（780年）規定各州郡每三年編選壹次圖經報中央，後又改五年壹次，這種制度為以後的朝代所仿效。
方誌階段(12—20世紀)
相當於南宋至今。此時期的誌書幾乎都稱方誌，是方誌體的成熟時期。中國地方誌體例基本定型、內容趨於完備是在宋代。這時，“地記”。“圖經”等已經基本上被“誌”所取代，方誌記述的重點也開始從地理情況到社會的眾多方面，“人物”和“藝文”在方誌中占據了比較重要的地位，形成了後來方誌的壹般格局。像《太平寰宇記》、《元豐九域誌》，以及被稱為“臨安三誌”的《乾道臨安誌》、《淳祐臨安誌》、《鹹淳臨安誌》，都是當時具有代表性的地方誌。元大德七年（1303年），修成《大元壹統誌》1300卷，是我國歷史上第壹部規模巨大的全同壹統誌，為明清兩代修大壹統誌提供了範例和模式。明代誌書約有1500余種，現存400余種。清代是修誌極盛時期，乾嘉之際三修《大清壹統誌》，形成舉國上下修輯方誌的高潮，政府還明確規定各省、府、州、縣60年修壹次，各地都設有專11的修誌機構，許多文人學者也競相編纂、輯錄方誌，出現了壹大批方誌學家和高質量的方誌，保存至今的達5500種之多。
中國的地方誌，經過幾千年的發展，體例、內容逐漸完備，積累的數量也極多。可惜的是，許多方誌在流傳過程中都已亡佚了，特別是宋代以前的方誌。目前國內收藏的地方誌，據《中國地方誌聯合目錄》的統計有8500多種，這個數字，幾乎相當於現存全部古籍的十分之壹。其中以北京圖書館最多，約6000部，上海圖書館次之，約5000部，南京圖書館居第三，約4000部。大學圖書館的收藏也不少，北京大學第壹，南京大學第二，北京師範大學第三；寧波天壹閣收藏明代地方誌最有特色，1961年以來已影印出版《天壹閣藏明代地方傑選刊》107種。
我國方誌不少流散到國外。美國人從1869年起就有意搜集我國珍貴圖書，其中有方誌5500多種，僅哈佛大學就藏有宋明珍貴方誌上百種。日本所藏比美國還多。此外，英、法、德、意、荷蘭、瑞典等國也都有收藏。