漢字是語素文字，總數非常龐大。漢字總***有多少字？到目前為止，恐怕沒人能夠答得上來精確的數字。關於漢字的數量，根據古代的字書和詞書的記載，可以看出其發展情況。
秦代的《倉頡》、《博學》、《爰歷》三篇***有3300字，漢代揚雄作《訓纂篇》，有5340字，到許慎作《說文解字》就有9353字了，晉宋以後，文字又日漸增繁。據唐代封演《聞見記·文字篇》所記晉呂忱作《字林》，有12824字，後魏楊承慶作《字統》，有13734字，梁顧野王作《玉篇》有16917字。唐代孫強增字本《玉篇》有22561字。到宋代司馬光修《類篇》多至31319字，到清代《康熙字典》就有47000多字了。1915年歐陽博存等的《中華大字典》，有48000多字。1959年日本諸橋轍次的《大漢和辭典》，收字49964個。1971年張其昀主編的《中文大辭典》，有49888字。
隨著時代的推移，字典中所收的字數越來越多。1990年徐仲舒主編的《漢語大字典》，收字數為54678個。1994年冷玉龍等的《中華字海》，收字數更是驚人，多達85000字。
如果學習和使用漢字真的需要掌握七八萬個漢字的音形義的話，那漢字將是世界上沒人能夠也沒人願意學習和使用的文字了。幸好《中華字海》壹類字書裏收錄的漢字絕大部分是“死字”，也就是歷史上存在過而今天的書面語裏已經廢置不用的字。
有人統計過十三經（《易經》、《尚書》、《左傳》、《公羊傳》、《論語》、《孟子》等13部典籍），全部字數為589283個字，其中不相同的單字數為6544個字。因此，實際上人們在日常使用的漢字不過六七千而已。
另壹說法是：
我國文字從古代的象形文字發展到今天的漢字，中間是經過多次變化和改革的；但是歷代的改革幾乎都是兼收並蓄的，以致使漢字越積越多。當前我國文字之多是非常驚人的,比較常用的《新華字典》就有10000多個漢字；1990年出版的《辭海》有14872個漢字；1716年編撰的《康熙字典》有47035個漢字；郭沫若生前曾根據日本朋友的估計,我國大約有60000多個漢字；1994年出版的《中華字海》有87019個漢字（其中重復字320個）；近來,根據北京國安資訊設備公司漢字庫公布，***收入有出處的漢字91251個漢字。其中壹級適用漢字21303個，包括國家標準提出的漢字、我國古今近1200個姓氏6699個漢字和當前鄉村壹級的地名專用字；二級適用漢字36581個，包括古今權威字典中音、義具全的漢字和十三經、二十四史等的古籍用字；三級備用漢字33367個，包括罕用字、異形字、音義未詳字等。尚不包括雜書野史和各地地方誌、名人筆記等自造漢字；還有正、草、隸、篆不同寫法的異體字、同義字等。單據《說文解字》中就有別體字147個。有人估計實際漢字約在10萬個以上；也有人估計在120000個以上；我國究竟有多少漢字至今尚沒有定論。