山海經內容主要是民間傳說中的地理知識，包括山川、道裏、民族、物產、藥物、祭祀、巫醫等。保存了包括誇父逐日、女媧補天、精衛填海、大禹治水等不少膾炙人口的遠古神話傳說和寓言故事。
《山海經》具有非凡的文獻價值，對中國古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗、神話等的研究，均有參考，其中的礦物記錄，更是世界上最早的有關文獻。 《山海經》版本復雜，現可見最早版本為晉代郭璞《山海經傳》。但《山海經》的書名《史記》便有提及，最早收錄書目的是《漢書·藝文誌》。至於其真正作者，前人有認為是禹、伯益、夷堅，經西漢劉向、劉歆編校，才形成傳世書籍，現多認為，具體成書年代及作者已無從確證。 對於《山海經》的內容性質，古今學者有著不同的認識，如司馬遷直言其內容過於荒誕無稽，所以作史時不敢以為參考 ，如魯迅認為“巫覡、方士之書”。現大多數學者認為，《山海經》是壹部早期有價值的地理著作。
從古至今，對於《山海經》這本先秦奇書的分類爭議，從來沒有停止過，因為《山海經》這本上古奇書，涉及了眾多的領域與行業，《山海經》全書十八卷，《山經》五卷，《海經八卷》、《海經》八卷，《大荒經》四卷，《海內經》壹卷，記載了100多個國家，500多個山名，100多條水道，不僅從全書的結構來看，是壹本標準的上古時期地理書，同時書中還提出了世界是有極限的理念。