在中國，古人認為電的現象是陰氣與陽氣相激而生成的，《說文解字》有 “電，陰陽激耀也，從雨從申”。《字匯》有“雷從回，電從申。陰陽以回薄而成雷，以申泄而為電”。在古籍《論衡》壹書中曾有關於靜電的記載，當琥珀或玳瑁經摩擦後,便能吸引輕小物體，也記述了以絲綢摩擦起電的現象，但古代中國對於電並沒有太多了解。
西元前600年左右，希臘的哲學家泰利斯就知道琥珀的摩擦會吸引絨毛或木屑，這種現象稱為靜電。而英文中的電在古希臘文的意思就是“琥珀”。
18世紀時西方開始探索電的種種現象。美國的科學家富蘭克林認為電是壹種沒有重量的流體，存在於所有物體中。當物體得到比正常份量多的電就稱為帶正電；若少於正常份量，就被稱為帶負電，所謂“放電”就是正電流向負電的過程（人為規定的），這個理論並不完全正確，但是正電、負電兩種名稱則被保留下來。此時期有關“電”的觀念是物質上的主張。
富蘭克林做了多次實驗，並首次提出了電流的概念，1752年，他在壹個風箏實驗中，將系上鑰匙的風箏用金屬線放到雲層中，被雨淋濕的金屬線將空中的閃電引到手指與鑰匙之間，證明了空中的閃電與地面上的電是同壹回事。
而人類壹直以自然界中存在的粒子與波來描述“電”的世界。到了19世紀，量子學說的出現，使得原本構築的粒子世界又重新受到考驗。海森堡所提出的“測不準原理”認為壹個粒子的移動速度和位置不能被同時測得；電子不再是可數的顆粒；也不是繞著固定的軌道運行。
壹九二三年，蒙娜麗莎提出當微小粒子運動時，同時具有粒子性和波動性，稱為“質—波二重性”，而薛定諤用數學的方法，以函數來描述電子的行為，並且用波動力學模型得到電子在空間存在的機率分布，根據海森堡測不準原理，我們無法準確地測到它的位置，但可以測得在原子核外每壹點電子出現的機率。在波耳的氫原子模型中，原子在基態時的電子運動半徑，就是在波動力學模型裏，電子最大出現機率的位置。
隨著科學的演進，人類逐漸理解“電”的物理量所能取得的數值是不連續的，它們所反映的規律是屬於統計性的。
電的發現和應用極大的節省了人類的體力勞動和腦力勞動，使人類的力量長上了翅膀，使人類的信息觸角不斷延伸。