四書又稱四子書，指的是《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》。南宋著名哲學家朱從《禮記·中庸·大學》中取出兩篇文章，與《論語·孟子》壹起編成四部記錄孔子言行的書。四書的作者包括孔子、子思、孟子、、朱等。，它們的編制時間間隔達到了1800年。宋元以後，《大學》和《中庸》成為官方教科書和科舉必讀書，對古代教育影響很大。
1190年(宋光宗元年)，南宋著名哲學家朱在福建漳州從《禮記》中取出《大學》和兩部書，與《論語》、《孟子》合為四書，作為壹套經典出版。這位儒家學者認為，“先讀大學，以定其規模；第二遍讀《論語》，確定其根源；第二遍讀孟子，看其發展；我讀《中庸》對於古人的精妙之處，曾說“四書五經，六經之階”(齋藤優子)朱註《四書章句》，具有劃時代的意義。漢唐為五經(《易經》、《尚書》、《詩經》、《禮記》、《春秋》)，宋代之後為四書。四書作為儒家經典，不僅保存了儒家聖賢的思想和智慧，也反映了早期儒學的演變。它包含了儒家思想的核心內容，也是儒家認識論和方法論的集中體現。因此，它在中國思想史上產生了深遠的影響。其中不乏優秀的思想精華，是無數中國先賢思想的結晶。至今仍有其深刻的教育意義和啟迪價值，堪稱源遠流長的民族文化精華。