首次敕令將南沙、西沙列入中國版圖的皇帝是元朝忽必烈。
中國發現南海諸島的歷史已有1900余年，公元1279年，元世祖忽必烈委派同知太史院士郭守敬到南海進行測量，在繪制的《廣輿圖》中，把南海諸島的西沙群島標為“千裏長沙”，南沙群島標為“萬裏石塘”。
歷史淵源
據古籍記載，遠在秦漢時代，中國已經有了大規模的遠洋航海通商和漁業生產活動，南海已成為當時重要的海上航路。從此，中國人民頻繁航行於南海之上，穿越南海諸島，最早發現了這些島嶼礁灘，並予以命名。
中國古代政府對西沙群島的管理始於秦代。公元前221年，秦始皇統壹六國後，分全國為42郡，其中南海郡管轄包括西沙群島在內的整個南海諸島。公元前111年，漢武帝平定南粵之亂後，在海南島設儋耳、朱崖兩郡，轄南海諸島，並派水師巡視西沙。