在原始時代，人們不自覺地將自然的力量形象化和擬人化，從而形成了荒誕的故事和傳說。它是人類早期生產力低下的產物，是對古代宇宙起源、自然現象和社會生活的壹種幼稚的解釋和理想追求，充滿了積極戰鬥的浪漫主義色彩。它不強調人物的刻畫和背景描寫，只註重對“神”的怪誕事件的描寫。神話是宗教的萌芽，藝術的起源，小說的起源。中國的《山海經》和《淮南子》中保存了許多古代神話。在歷代的文學創作中，以神為題材反映現實、諷刺社會的作品通常也被稱為神話。著名的古希臘神話是世界文學寶庫中的瑰寶。
《山海經》主要記載了古代的地理知識，也對中國各地的民俗和傳說進行了詳細的描述，包括奇異的自然資源、植物、動物和植物。嫦娥奔月、補天、盤古田凱、後羿射日都出自《山海經》。
大作家魯迅小時候最喜歡的書是《山海經》。
傳說多以具體歷史事件為基礎，也有壹些是幻想加工的。中國的黃帝、夷、堯、舜、禹都是傳說。傳說壹般不同於神話。