老撾南北長1000公裏，東西最寬處約500公裏，最窄處僅120公裏，深處中印半島腹地。老撾是壹個多山的國家，山區和高原占全國面積的五分之四，地勢高聳，素有“中印半島脊梁”或“印度支那屋脊”之稱。公元14世紀初，老撾境內分成若幹個小王國，很可能是從原始社會末期的部落發展而來。公元1353年，隨父親從南掌（這裏指公元857年在今老撾瑯勃拉邦建立的國家，中國史籍壹度稱之為“南掌”，也稱“纜掌”）避居吳哥的法昂，借助其嶽父給他的壹支軍隊打回老撾，至1371年，他最終征服了幾乎包括現在老撾的全部地區，首次在老撾建立起了壹個統壹的封建國家。
中國與老撾是山水相依的鄰邦，從遠古時代起，這兩塊土地上的人民就已經有了來往。在《華陽國誌》（東晉常璩所撰地方史，記述遠古到東晉永和三年間巴蜀史事）、《南詔野史》（明楊慎輯，清胡蔚校正）、《雲南通誌》、《明史》、《清史稿》等中國古籍以及清末散文家薛福成所著《庸庵筆記》等書中，都有有關中老兩國人民間友好往來、經濟聯系和文化交流的記載。三國吳時稱老撾為“堂明”或“道明”，公元230年至231年呂岱任交州、廣州刺史時，曾“遣適從事南宣國化”。吳黃武6年（公元227年），堂明遺使來貢，拉開了中老兩國1600）多年歷史關系的序幕。
唐代，文單國四次遣使來華，其中兩次是普通使節，壹次是王子，壹次是副王，規格不斷提高。據專家考證，“文單為萬象”。對來使，唐朝政府給予了隆重接待並賜封號（有的封以“果毅都尉”，為三品官；有的封以“賓漢”，即國賓），可見雙方都十分重視彼此的交往。
元滅大理後，重新恢復了中國與西南及中印半島的交通。據《元史·順帝本記》載：元至元四年（公元1338年）八月，“老告（即老撾）土官八那遣侄那賽賫象馬來朝，為立老告軍民總管府。”元老之間交往雖僅壹次，但這壹次卻非同尋常。元在老告設“軍民總管府”，以示羈縻，但實際上並未執行任何有效的管轄。中國著名歷史學家範文瀾（公元1893～1969年）解釋“羈縻”二字說：“來去任便，彼此不相幹涉”。
公元1353年，老撾歷史上的傑出人物法昂統壹老撾全境，在原瑯勃拉邦“瀾滄國”的基礎上創建了“瀾滄王國”《明史》稱之為“老撾”；《清史稿》稱之為“南掌”）。幾乎與此同時，朱元璋於1368年建立了明朝。當時，明朝是亞洲的壹個大國，也是強國，它在政治、經濟、文化等各方面對亞洲各國都曾產生過較大的影響。明朝廷重視海事，它沿襲唐、宋舊制，設市舶司：寧波通日本，泉州通琉球，廣州通西洋諸國。中老兩國大壹統的局面，為中老關系全面、深入的發展創造了有利條件。據中國史書記載，從明建文元年（公元1400年）到明萬歷四十壹年（公元1613年）的213年中，中老交往見於記載的***有43次（其中，明遺使9次，老撾遣使34次），這在中老關系史上是空前的。明在老撾設“軍民宣慰使司”，亦屬“羈縻”性質。
18世紀初葉統壹的老撾分裂後，與清朝廷保持往來的是瑯勃拉邦的“瀾滄王國”的蘇嗎喇薩提拉島孫（《清史稿》稱作“南掌國王島孫”）。清雍正七年（1729年），島孫差使節攜表文、馴象入貢，被認為是清老交往的開端。清朝廷也效仿元、明兩代，將老撾列……縻”之地。清老關系連續性很強，歷代南掌國王與清廷均有往來，中間從未出現過空白。把明清兩代中老交往次數加起來，壹***是65次，而從東吳堂明遣使人貢到元代老告來朝的千余年間，中老交往才僅有6次，從中不難看出中老關系的巨大發展。壹千多年間，中老兩國始終友好相處，從未兵戎相見。元明清三代雖把老撾列為“羈縻”之地，但從未幹預其內政，這也是中老關系的壹個特點。
和中越、中柬的朝貢貿易壹樣，中老之間的貿易也主要是朝貢形式下的官方貿易，而民間貿易則是官方貿易的有力補充。
扶南是古代南海諸國中的強國，三國吳時，堂明入貢使節緊隨扶南使節之後而來。在當時的歷史條件下，“朝貢貿易”對中老兩國的官方經濟交流來說，幾乎是惟壹途徑。“來朝”，本是政治關系的具體表現，而“貢獻”則含有經濟文化交流的意義。這可從唐、明、清三代的中老交往中得到證實。
唐代，文單遣使來朝***四次，其中，除政治上的隆重接待並賜封號外，自然也涉及到了物品，比如唐開元五年（公元717年），作為回贈品，玄宗皇帝曾頒給文單使臣“璽書（xīshū，古代用印章封記的文書）及帛五百匹賜國王”。再比如唐大歷六年（公元771年），文單國副王婆彌來朝，帶來大象11頭，以為貢物。
明代，中老使節往來頻繁，老撾來使，有時“賫象馬來朝”，有時“貢方物”，有時“貢金銀器”，還有時“貢象馬、象齒、犀角”等；明朝的回贈品種類也很多，主要有絲綢、服裝、茶葉、生活用品、文化用品以及工藝品等，有時還回贈駱駝、馬匹、驢和騾。
清代，老撾使節所獻貢品基本上與明時相類似，而回贈品的種類則大大增加。除了絲織品，還增加了瓷器、玻璃器、人參及銀等，其價值遠遠超過了明代。清代對於南掌貢使，都要派員接應到京城，回國時仍陪送出境，優禮有加。
歷史上，中老兩國邊民之間的貿易也十分活躍。中國商人定期組成馬幫商隊，到老撾境內從事貿易活動。商隊多至百余人，以馬牛馱運商品，馬牛多達二三百匹（頭）。所運商品主要有銅器、錫器、蠶絲、綢緞、瓷器、煙葉、食鹽及其他日常用品。馬隊往往深入老撾內地，用以換取棉花、蠟、象牙、犀角，各種野獸皮骨、孔雀毛、鹿茸、幹蝦、金沙、豆蔻、安息香等土特產。
老撾出產的紅木，可制精美家具；其特產烏爹泥被中醫視為良藥，明代醫藥學家李時珍所著《本草綱目》中對烏爹泥的制作方法和藥用價值均有詳細記載；神品蘭是老撾特產名花，據檀萃所著《滇海虞衡誌》卷九“誌花”條記載：神品蘭被人移植到維揚（揚州府）後，“人爭來看，門幾如市”。
老撾邊民也常到中國境內進行貿易活動。他們用林產品換取各種所需物品，並從中國輸入驢、騾，以作馱運、耕田之工具。兩國邊民之間的貿易活動，對雲南、兩廣等地的商人和居民產生了很大的吸引力。據有關史料記載：從明朝永樂年間（公元1403～1424年）起，就已有中國人移居老撾；到明末清初，在老撾的中國僑民數量逐漸增加，據不完全統計，已有約3000人。他們與老撾人民和睦相處，***同勞動，辛勤墾殖，到18至19世紀時，華僑經濟在老撾已經占據相當重要的地位。正是由於華僑的活動，才打破了老撾與外界的隔絕狀態；在下寮地區，他們的作用更加明顯。除了經商，華僑們還經營采礦業，南巴登的露天錫礦就是由華人首先開采的。在富散山，華僑們采集野生茶葉，加工後制成“鎮寧茶”，深受當地人民喜愛。
在長期的***同生活和勞動中，華僑與當地人相互通婚，繁衍後代。中國文化作為外來文化的壹支在老撾土地上生根、開花、結果。今天，人們仍可從服飾、語言、習俗等許多方面探尋到中國南傳文化與老撾民族文化的淵源。僅以語言為例：泰佬人的語言老撾語與中國西雙版納傣族語言（1956年改革前）之間，同源詞竟占70％。老撾語中還有許多漢語借詞，如稱中國皇帝為“天旺”，也就是天朝皇帝的諧音；漢語說“壹、二、三、四”，老撾語則說“能、頌、山、雖”，讀音頗相近。老撾苗、瑤族與中國的文化聯系尤其密切，他們至今還書寫漢字帖、漢字對聯，使用中國出版的辭書。日本學者巖田慶治認為：老撾“瑤族的文化基本上是以漢族文化為基礎的。他們自認為本民族的文化屬於中國文化的範疇。”此外，泰佬人過去壹直沿用中國的幹支紀年法和十二屬相紀年，只是十二屬相的具體內容略有不同罷了。