1、類書是輯錄各門類或某壹門類之資料，按照壹定方法編排，以便於尋檢、徵引的工具書，兼具“百科全書”和“資料編”雙重性質，故《四庫全書總目》曰：“類事之書，兼收四部，而非經非史、非子非集。”
2、中國古代類書的編纂源遠流長，壹般認為，魏文帝曹丕時編纂的《皇覽》及中國類書之祖。自《皇覽》以下，中國歷代王朝均有述作，惜六朝以前者皆已亡佚，今傳世者以成書於隋末唐初及唐中期的《北堂書鈔》、《藝文類聚》、《初學記》、《白氏六帖》為最古。這四部類書，保存了大量的唐以前的遺文秘笈，而這些典籍十之八九今已不傳，所以在校勘古籍、輯錄佚文及查找唐以前詩文典故和文獻資料等方面，其作用十分巨大且無以替代。