從前，皇帝下詔書，頭壹句就是“奉天承運，皇帝詔曰”。“奉天”是說本身當皇帝是奉天帝的囑托。“承運”的含義在《漢書·郊祀誌》等古籍中有準確說法。古人認為，世間萬物統由金、木、水、火、土構成，叫做“五行”。它們按壹定規律運轉、消亡和生發，叫做“五運”。戰國時齊人鄒衍把“五運”稱為“五德”，與帝王統治、世事興衰聯結起來，依據“五運相勝”的規律確認統治權合理合法。秦始皇依照鄒衍的.說法，認為周朝是火德，水能勝火，即確認秦是水德。到了漢代改為土德，以土勝水也。西漢末年學者劉向、劉歆父子提出新說，認為皇權轉移的五運依據，不是相勝，而是相承。從伏羲起算是木德，秦朝輪到的也是木德，木能生火，火承木運，漢朝應是火德。這種說法為東漢創建人劉秀所認定，這也就是“炎漢”“炎劉”稱呼的來源。
從那以後，曹丕以土運承火運，司馬炎以金運承土運，劉裕以水運承金運。每次改朝換代，這麽把運承下去，壹直到帝制被推翻，這才沒的承了。