柬埔寨吳哥窟的發現和《真臘風土記》有關。
《真臘風土記》是壹部介紹位於柬埔寨地區的古國真臘歷史、文化的中國古籍。《真臘風土記》由元代人周達觀所著。 它對當代及現代研究真臘及吳哥窟起了非常重要的作用。是現存與真臘同時代者對該國的唯壹記錄。清代的《四庫全書總目提要》稱此書“文義頗為賅贍﹐本末詳具﹐可補元史佚闕。”
1431年暹羅破真臘國都吳哥，真臘遷都金邊，吳哥窟被遺棄，森林逐漸覆蓋漫無人煙的吳哥。後來有些當地的高棉人獵戶進入森林打獵，無意中發現宏偉的廟宇，也有壹些當地的佛教徒在廟旁邊搭蓋屋寮居住，以便到廟宇中朝拜，但吳哥遺跡多不為世人所知。
1819年法國J.P.A.雷慕沙首先將周達觀所著《真臘風土記》譯成法文。此後個別葡萄牙的傳教士和旅行家到過這個地方，還寫過報告，但被世人目為天外奇談，壹笑置之。
1861年1月，法國生物學家亨利·穆奧為尋找新的熱帶動物標本，無意中在原始森林中發現，宏偉驚人的古廟遺跡，並大大肆宣揚，他說，“此地廟宇之宏偉，遠勝古希臘、羅馬遺留給我們的壹切，走出森森吳哥廟宇，重返人間，剎那間猶如從燦爛的文明墮入蠻荒”，這才使世人對吳哥刮目相看。