曾國藩用棉衣換史書：1836年（清道光十六年），去京城參加會試的曾國藩，又壹次落第。會試榜單公布以後，曾國藩就平靜地收拾行李，坐京杭大運河上的運糧船，啟程返鄉了。走到南京的時候，糧船停留補給，曾國藩走到南京街頭逛書市。他走進壹間書店，就看見赫然排列半面墻的“二十三史”，從《史記》《漢書》壹直到《明史》，很全很齊備，這讓愛書如命的曾國藩怦然心動。平時，由於要應考，看書自然以《四書》《五經》為主，閑暇時，他也看歷代史書、唐詩宋詞以及名家散文。
“二十三史”可是需要幾百兩銀子才能買到的。別說是印刷業還不太發達的古代，即便是現在，要買齊這二十三部史書，也得花不少錢。想起自己囊中羞澀，這令曾國藩很是為難。壹番糾結之後，他便提著行李去了當鋪，把自己在北京時禦寒的棉衣，全部給當掉了，換來幾百兩銀子，把“二十三史”全部購齊，末了，這些古籍竟裝了滿滿幾大箱。此後，曾國藩用心閱讀“二十三史”，學問大漲。