我國古代有把遠古三個帝王和上古五個帝王合稱為三皇五帝的傳說，秦始皇為表示其地位之崇高無比，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”構成“皇帝”的稱號。那麽，三皇五帝究竟是誰？說法頗多分歧。
《史記·秦始皇本紀》說，天皇、地皇、泰皇為三皇，且認為泰皇最貴。那麽，泰皇是誰？《太平禦覽》卷七十八引《春秋緯》提出天皇、地皇、人皇為三皇的另壹種看法，似乎泰皇即人皇。《尚書大傳》和《白虎通義》等，則又主張三皇應為燧人、伏羲、神農，而《運鬥樞》、《元命苞》等緯書，除了認同伏羲、神農外，補上了創造人類的女媧。此外，《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇，《通鑒外紀》又以伏羲、神農、***工為三皇。由此看來，伏羲、神農占了三皇之兩席，諸說基本壹致，而第三位究竟是誰，分歧較大。
至於五位古帝，說法也各異。《世本》、《大戴記》、《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜為五帝；而《禮記·月令》以太皞（伏羲）、炎帝（神農）、黃帝、少皞、顓頊為五帝；《尚書序》、《帝王世紀》則視少吳（皞）、顓頊、高辛（帝嚳〕、唐堯、虞舜為五帝。此外，又有把五方天神合稱為五帝的神話。東漢王逸註《楚辭·惜誦》中的“五帝”為五方神，即東方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方顓頊、中央黃帝；而唐賈公彥疏《周禮·天官》“祀五帝”，為東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先紀。
還有幾種不同組合，歸納起來，大致有這樣壹些說法：
三皇
①燧人、伏羲、神農（《尚書大傳》）；
②伏羲、女媧、神農（《風俗通義》）；
③伏羲、祝融、神農（同上)；
④伏羲、神農、黃帝（《古微書》）。
五帝
①黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《大戴禮記》）；
②庖犧、神農、黃帝、堯、舜（《戰國策》）；
③太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；
④伏羲、神農、黃帝為三皇，少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝（偽《尚書序》）；
以其經書地位之尊，以後史籍皆承用此說。於是這壹三皇五帝說被奉為古代的信史；
④黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯（《資治通鑒外紀》）。
其實，三皇五帝傳說的分歧，是我國多民族發展的產物，它曲折地反映了民族融合的進步趨勢。早在進入文明 時代之前 ，在祖國遼闊的土地上，就形成了華夏族、苗族以及當時被華夏族稱之為蠻、夷、戎、狄等許多兄弟 民族。說華夏族為黃、炎之後，這實際上反映了華夏族是由以黃帝、炎帝為代表的兩個有血緣親屬關系的氏族 經過長期發展而成的。
大抵三皇說所指諸人，是中國祖先處於史前各個不同文化階段的象征。有巢、燧人、庖犧（伏羲）分別代表蒙昧時期的低級、中級、高級三個階段；神農代表野蠻時代的低級階段；女媧則是更早的創世紀式的神人，在神話中又和伏羲結合創造人類。五帝說所指諸人，主要是父系家長制的部落聯盟盛期及其解體時或原始社會末期實行軍事民主制時期的壹些部落酋長或軍事首長人物。
大部分的意見是燧人氏、伏羲氏、神農氏稱為“三皇”，黃帝、顓頊、帝嚳、堯帝、舜帝稱為“五帝”，這些說法起源於春秋戰國。
具體介紹
盤古氏
就是我們都熟知的盤古開天辟地故事的主人公，傳說天地是由盤古用斧開的，這壹故事到了北魏，經酈道元傳入北方。從此，盤古由流傳於南方少數民族的神話，而發展成為傳說中的中華民族***同的老祖宗。
《廣博物誌》卷九行《五運歷年紀》
昔盤古氏之死也，頭為四嶽，目為日月，脂膏為江海，毛發為草木。秦漢間俗說：盤古氏頭為東嶽，腹為中嶽，左臂為南嶽，右臂為北嶽，足為西嶽。先儒說：盤古氏泣為江河，氣為風，目瞳為電。古說：盤古氏喜為睛，怒為陰。吳楚間說：盤古氏夫妻，陰陽之始也。今南海有盤古氏墓，亙三百裏，俗雲後人追葬盤古之魂也。桂林有盤古祠，今人祝祀，南海有盤古國，今人皆以盤古為姓。盤古氏，天地萬物之祖也，而生物始於盤古。
中華民族的始祖盤古氏化仙之後，他的身體器官化為日月星辰、四極五嶽、江河湖泊及萬物生靈。這個傳說雖然有神話的成份在內，但卻為我們提供了壹份研究中華民族日神和月神的參考資料。《五運歷年記》認為：中華民族的日月二神是盤古氏雙眼所化，日神是盤古氏的左眼所化；月神是盤古氏的右眼所化，民間流傳的“男左女右”習俗，就是由此而來。
有巢氏
有巢氏的傳說在先秦古籍已有記載。他是傳說中發明巢居的人。這壹傳說反映了我國原始時代由穴居而進入巢居的情況。
中國古代神話中發明巢居的英雄。也稱“大巢氏”。其初，人民穴居野處，受野獸侵害，有巢氏教民構木為巢，以避野獸，從此人民才由穴居到巢居。《莊子.盜跖》：“古者禽獸多而人民少、於是民皆巢居以避之。晝拾橡栗、暮棲木上，故命之曰有巢氏之民。”《太平禦覽》卷七八引《項峻始學篇》：“上古穴處，有聖人教之巢居，號大巢氏。”晉張華《博物誌.雜說上》：“昔有巢氏有臣而貴，任之專國主斷，已而奪之。臣怒而生變，有巢以亡。”
有巢氏神話傳說中人物，漢族人民想象中的始祖，原始巢居的發明者。相傳遠古昊英之世，人少而禽獸眾，為防禦野獸侵害，有巢氏教人構木為巢，白天采摘橡栗，夜晚棲宿樹上。《莊子》載:"古者禽獸多而人民少，於是民皆巢居以避之。"即有巢氏時代。因居巢得名與有巢氏發明巢居有關，而被視為巢湖人。它與同時出現的燧人氏、伏羲氏、神農氏壹樣，雖均出自後人虛擬，但也表明了漢族先民堅持生存鬥爭的光榮歷史進程
有巢氏的傳說在先秦古籍已有記載。莊周說:“古者禽獸 多而入少，於是民皆巢居以避之，晝拾橡栗，暮棲木上，故命 之曰有巢氏之民。”(《莊子·盜跖》)韓非說：“上古之世，人民少而禽獸眾，人民不勝禽獸蟲蛇，有聖人作，構本為巢以 避群害，而民悅之，使王天下，號曰‘有巢氏’。”(《韓非子． 五矗》)有巢氏是傳說遠古發明巢居的人。這壹傳說反映了我國原始時代由穴居而進入巢居的情況。《遁甲開山圖》說： “石樓山在瑯玡，昔有巢氏治此山南。”(《藝文類聚》卷十壹引)瑯玡山在山東諸城縣，所謂有巢氏治於此，實不足為信。項峻《始學編》說：“上古皆穴處，有聖人出，教之巢 居，今南方巢居，北方穴處，古之遺跡也。”(《太平禦覽》卷七十八引)認為巢居開始於南方。《林邑記》也說:“蒼梧已南，有文郎野人，居無屋宅，依樹上住宿，食生肉，采香以為 業，與人交易，若上皇之人。”(《太平禦覽》卷壹七二引)周去 非說； “深廣之民，結柵以居，上設茅屋，下豢牛豕。 其所以然者，蓋地多虎狼，不如是，人畜皆不得安，乃上古巢居之意歟！”(《嶺外代答》卷四)這都說明巢居可能起源於南方。
女媧氏
女媧的名字最早出自屈原的《天問》：“女媧有體，孰制匠之？”意思是：女媧的身體，是誰造出來的。傳說女媧“煉五色石以補蒼天”，並造就了人類，這是母系社會神話的反映。據說，在這以前，天塌地陷，災害不息，經過她的工作，壹切就序了。她也就成了傳說中整理天地的神。這個故事反映了遠古人類與自然界的艱苦鬥爭。
女媧氏為了美化人類的精神生活，還發明了笙簧樂器，能把風嘶鳥語，蟲鳴溪唱，絲絲入扣地吹奏出來；男貪女愛的喁喁情話，水乳交融的心靈戀歌，也能曲曲傳神地表達得淋漓盡致，於是人與人之間增添了無限的祥和氣氛，特別是男女之間，由於音樂的滋潤，許許多多幸福快樂的戀情，都被優美的音樂旋律激蕩起來。
後來伏羲氏死了，女媧氏代立，沒有兒女，因為年紀漸老，便退休到美麗的地方，即現陜西藍田縣女媧谷。那知來了壹個康回，專用水害人，女媧氏老大不忍，於是再出來與康回鬥爭。
康回是冀州地方出現的壹個怪人，生得銅頭鐵額，紅發蛇身，是壹位天降的魔君，來和人民作對，史書上又把他叫做***工氏。他那壹邦的人熟悉水性，與人打仗總用水攻。女媧氏運用她的七十種變化，到康回那裏打探了壹番，回來後就叫眾多的百姓預備大小各種石頭兩萬塊，分為五種，每種用青、黃、赤、黑、白的顏色作為記號。又吩咐預備長短木頭壹百根，另外再備最長的木頭二十根，每根上面，女媧氏親自動手，都給它雕出壹個鰲魚的形狀。還叫百姓再備蘆葦五十萬擔，限壹個月內備齊。又挑選壹千名精壯的百姓，指定壹座高山，叫他們每日上下各跑兩趟，越快越好，又挑選二千名伶俐的百姓，叫他們到水中遊泳泅沒，每天四次，以能在水底潛伏半日最好。女媧氏運用神力，傳授他們壹種秘訣，使那二千百姓歡欣鼓舞，認真練習。女媧氏又取些泥土，將它捏成人形，大大小小，壹***捏了幾千個。
剛剛準備完畢，康回就率部來攻，故技重施，洪水開路，女媧氏就叫百姓將五十萬擔蘆葦先分壹半，用火燒起來，化為灰燼，又叫百姓將爛泥挖起來和草灰拌勻，每人壹擔，向前方挑去，遇到有水的地方就填上，女媧氏在後面運用她的神力，只見康回灌過來的水都倒灌回去。康回敗了第壹陣，就率領部屬直接沖殺過來，他的部屬本就兇猛，這次又吃了虧，更是囂張，這時女媧氏所做的幾千個土偶個個長大起來，大的高五丈，小的也有三丈，手執兵器，迎向敵人，康回的部眾幾時見過這種陣仗，壹個個驚惶失措，敗下陣去。女媧氏立即吩咐那壹千個練習泅水的百姓：“康回這回退去，必定揀險要的地方守起來，他壹定在大陸澤，和他的老家昭余大澤壹帶躲起來，那裏他築有大堤，為防他決堤灌水，妳們壹去遇到有堤防的湖澤，就用我為妳們預備的木頭在湖的四周先用四根長木壹直打到地底，再用幾根短木打在旁邊，他就決堤不動，因為大海之中，鱉魚最大，力也最大，善於負重，我已經到海中與海神商量好了，將幾個鱉魚的四足暫時借用，所以那木頭上刻的，不但是鱉魚的形狀，它的精神也在裏面。”這些人聽了欣然前往，女媧氏又帶了二千個跑山的百姓，攜了縮小的土偶、石頭等物，壹路趕去，在大陸澤和昭余大澤徹底擊敗康回，康回逃跑時遇到那二千個久練長跑的人如何是對手，居然被生擒。部眾將康回擒來獻給女媧氏，女媧氏歷數他的罪行，下令斬首，哢嚓壹刀下去，卻不見有血冒出來，但有壹股黑氣升到空中，原來康回也有些神通，化作壹條黑龍蜿蜒逃去。最終與女媧氏的部下瑞頊氏在不周山又壹場大戰，康回失敗，頭觸不周山而死。
於是出現歷史上記載的如下史事：***工氏（康回）頭觸不周山，不周山崩塌，於是四極廢、九州裂、天柱折、地維缺，女媧氏力任艱巨，煉五色石補天，於是地平天成，不改萬物。
燧人氏
燧人氏是傳說中發明鉆木取火的人，這在先秦的古籍中已有記載。燧人氏，在遠古時，商丘壹帶是壹片山林。在山林中居住的燧人氏，經常捕食野獸，當擊打野獸的石塊與山石相碰時往往產生火花。燧人氏從這裏受到啟發，就以石擊石，用產生的火花引燃火絨，生出火來。這種取火法在三十年前的商丘農村還有人在使用。當時，有壹位聖人從鳥啄燧木出現火花而受到啟示，就折下燧木枝，鉆木取火。他把這種方法教給了人們，人類從此學會了人工取火，用火烤制食物、照明、取暖、冶煉等，人類的生活進人了壹個新的階段。人們稱這位聖人為燧人氏，奉他為“三皇之首”。
伏羲氏
伏羲氏，又稱包犧氏、庖羲。據說他是個大發明家，對人民的貢獻是很大的。“包犧氏始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情。”他還發明“結繩為網以漁”，造福於民。這是兩件大的發明創造。當然，社會出現這樣的新事物，是由於人們集體勞動的結果，而不會是某個“聖人”的恩賜。但這個傳說告訴我們，那個伏羲氏族開始使用壹種記事符號，又懂得制網捕魚了。羲又叫太昊伏羲，據說，是華胥氏踩了雷澤中雷神的足印生出的兒子。他能夠沿著生 長在都廣之野的作為天梯的建木“上下於天”。
伏羲有許多創造發明,伏羲氏是中國文獻記載中的最早的智者之壹。伏羲氏對事物有著敏銳的觀察力、對土地有著深厚的感情，同時他又擁有著超人的智能。伏羲氏將他觀察到的壹切，用壹種數學符號（這種二進制數學模式成為當今計算機技術發展的基石）描述了下來，這就是八卦。主要說他坐在壹座方壇上,聽 了八方風的樂音，便畫出□(乾)、□（坤）、□（震）、□（巽）、□（坎）、□（離）、□（艮）、□（兌）八種懸卦的符號，叫做“八卦”，以代表天地間的種種事物。他又模仿蜘蛛結網，制作了捕魚的網。他的臣子句芒，則根據這種原理，做了捕鳥的羅。伏羲還制作了瑟，創造了《駕辯》的樂曲。上古文明的曙光，在傳說中的伏羲時代就開始顯露出來了。 上古時期，孟津東部有壹條圖河與黃河相接，龍馬負圖出於此河，伏羲氏依龍馬之圖畫出了幹、兌、離、震、巽、坎、艮、坤為內容的卦圖，後人稱為伏羲八卦圖。伏羲氏仰觀象於天，俯察法於地，用陰陽八卦來解釋天地萬物的演化規律和人倫秩序。伏羲氏造書契、正婚姻、教漁獵，結束了人們茹毛飲血、結繩記事的蒙昧歷史，開創了中華文明。龍馬負圖寺遂成為“河圖之源”，伏羲氏則被奉為中華民族的“人根之祖”、“人文之祖”。《漢書·孔安國傳》曰：“龍馬者，天地之精，其為形也，馬身而龍鱗，故謂之龍馬，龍馬赤紋綠色，高八尺五寸，類駱有翼，蹈水不沒，聖人在位，負圖出於孟河之中焉。”
伏羲後來做了東方的天帝，他的臣子句芒，便做了他的屬神。句芒的形狀是鳥的身子，人的臉，駕了兩條龍。他兩個***同管理著東方青土樹木的原野壹萬二千裏的地方，是春天的主神。
神農氏
神農氏是傳說中的炎帝。炎帝是中國的太陽神，又說他是農業之神，教民耕種，他還是醫藥之神，相傳就是神農嘗百草，創醫學。傳說神農死於試嘗的毒草藥。他是傳說中主掌稼穡的土神。大概是指原始社會農業開始發展的氏族名稱。據記載，當初人們吃生肉，喝獸血，穿獸皮。神農認為人們這樣生活下去，是難以維持的。於是，他“嘗百草之實，察酸苦之味，教民食五谷”。實際上農業生產知識是上古人類實踐經驗的積累。神農並無其人。後來人們推測，神農氏的事跡，大致反映相當於母系氏族制繁榮時期的社會情況。
據西漢初年的古書《淮南子》記載：“神農嘗百草之滋味，壹日而遇七十毒”。四川至今還有壹個感人的神話傳說，說神農氏為了給人們尋找治病的草藥，他嘗盡了百草，有壹天嘗到壹種劇毒的斷腸草，終於他的腸子斷爛，為人民犧牲了生命。神農氏還教給人們通商交換：“神農是以日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所”。這些傳說都是後人對自己的祖先炎帝的神化，說明他和黃帝壹樣，是中華民族文明之祖。
黃帝
黃帝是傳說中華夏民族的始祖。姓公孫，居軒轅之丘，故號軒轅氏。國於有熊，亦稱有熊氏。
黃帝生性靈活，能說會道，道德情操高尚，被擁為西北方遊牧部族的首領。他聯合炎帝，打敗由蚩尤率領的九黎族的入侵，代神農而成為部落聯盟的首領，成為“黃帝”。傳說打敗蚩尤後又與炎帝族在阪泉發生三次大戰，黃帝統率以熊、羆、貔、貅、虎等野獸為圖騰的氏族參加戰鬥，打敗了炎帝部落，進入黃河流域。從此，黃帝部落定居中原，並很快發展起來。史書記載“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓”，說明這些部落形成了巨大的部落聯盟。
正是這個原因，後人把許多發明創造都傳作是黃帝的功績，說他用玉作兵器，造舟車弓箭，染五色衣裳。他讓妻子嫘祖教人民養蠶。他命令大臣倉頡造文字，大撓造幹支，伶倫制作樂器等等。這些傳說不大可靠，我們只能理解為黃帝時代生產工具大有進步。
歷史上堯，舜，夏，商，周，都是黃帝的後裔，故稱“軒轅後裔”，“炎黃子孫”。黃帝後代與其他部落***同融合，形成中華民族，黃帝軒轅氏被看成是華夏族的始祖。
炎帝
炎帝，姓姜。相傳他牛頭人身，可能是以牛為圖騰的氏族首領。最初，這個氏族活動於渭河流域，後來進入黃河中遊，與九黎族發生了長時期的沖突。九黎族的首領叫蚩尤，獸身人言，銅頭鐵脖子，頭上有角，耳上生毛硬如劍戟，能吃砂石，可能是以某種猛獸為圖騰的氏族。他有兄弟八十壹人，即八十壹個氏族，是勇悍善戰的強大氏族部落。蚩尤把炎帝驅逐到涿鹿(今河北西北桑幹河流域)。炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰壹場。蚩尤請風伯雨師興風作雨，造了大霧使黃帝的士兵迷失方向，黃帝請旱神女魃，把天氣放晴，造了“指南車”辨別方向。這場激烈戰爭的結果是蚩尤失敗，被殺死了。黃帝取得了勝利，被推舉為“天子”。
顓頊
顓頊，姓姬，號高陽氏，居住河南濮陽縣壹帶，相傳是黃帝的兒子昌意的後代。二十歲時，黃帝將帝位傳給了他。古書記載：“高陽氏有才子八人”，可能這是八個氏族。
即位後，進行政治改革，顓頊又進行了壹次重要的宗教改革。被黃帝征服的九黎族，到顓頊時，仍信奉巫教，雜拜鬼神。顓頊禁絕巫教，強令他們順從黃帝族的教化，促進了族與族之間的融合。後來，有個部落的首領***工對顓頊非常不滿。傳說他憤怒地用頭撞倒了不周山。頓時，撐著天空的柱子斜了，拴者大地的繩子斷了。於是天向西北傾斜，日月星辰移動；地在東南窪陷，江河隨之東流。顓頊在位78年，死時90多歲。顓頊子孫很多，屈原就是自稱顓頊的後裔。
帝嚳
帝嚳，姓姬，號高辛，黃帝的曾孫。父親叫矮（jiao 矮）極，顓頊是他的堂房伯父。帝嚳在位時人才濟濟，把天下治理得很好。帝嚳在位70多年。相傳帝嚳生於窮桑（西海之儐），母握裒因踏巨人足跡而生。帝嚳少小聰明好學，十二三歲便有盛名，十五而佐顓頊，封有辛地方（今河南商丘），實住帝丘（今濮陽），三十而得帝位，遷都毫邑（今河南偃師縣西南），享壽百歲。死後葬於濮陽頓丘城南臺陰野之秋山。
堯帝
堯帝，姓尹祁，號放勛。因封於唐，故稱“唐堯”，由於他德高望重，人民傾心於帝堯。他嚴肅恭謹，光照四方，上下分明，能團結族人，使邦族之間團結如壹家，和睦相處。堯為人簡樸，吃粗米飯，喝野菜湯。自然得到人民的愛戴。
堯到年老時，由四嶽十二牧推舉部落聯盟軍事首長繼承人，大家壹致推薦了舜。堯帝把自己兩個女兒嫁給了舜，又對他進行了長期的考察，最後才放心的禪讓。
舜帝
舜帝，姓姚，傳說目有雙瞳而取名“重華”，號有虞氏，故稱虞舜。舜之父瞽叟，其弟名象。由於四嶽的推舉，堯命他接替自己的首領職位，並把兩個女兒給他作妻室。《堯典》所記舜的主要事跡有：命後稷按時播植百谷；挖溝開渠以利灌溉；疏通河道，治理洪水；公布五刑，除去四兇族。舜知人善任選用能人，如舜任命了許多官職：命禹作司空，主平水土；命棄作後稷，主管農業；命契作司徒，主管五教；命臯陶管理五刑等等。舜為首領時，把各項工作都做的很好，開創了上古時期政通人和的局面，所以舜成為中原最強大的盟主。正如《史記》所雲：“天下明德，皆自虞帝始”。實際上，當舜之時，國家機器的雛形已經具備了。死後，禪位於禹。
史記說：堯帝“其仁如天，其知如神，就之如日，望之如雲。”接近他如太陽壹般，遠望他如雲霞壹樣燦爛。富有而不驕橫，高貴而不傲慢。黃色的帽子，黑色的衣服，紅色的車駕以白馬。“能明馴德，以親九族”。他命羲氏、和氏測定推求歷法，制定四時成歲，為百姓頒授農耕時令。測定出了春分、夏至、秋分、冬至。
堯在位，天下洪水湯湯，用鯀治水，九年無功而返，又啟用禹，使洪水得以治理。堯設置諫言之鼓，讓天下百姓盡其言；立誹謗之木，讓天下百姓攻擊他的過錯。他治天下五十年，問天下治與不治？百姓愛戴自己與否？左右不知，朝野不知。他於是微服訪於民間，有壹位老人含著食，鼓著腹，敲著土地唱道：“日出而作，日入而息，鑿井而飲，耕田而食，帝力於我何有哉。”這首古詩稱作《擊壤歌》。
堯帝開創了帝王禪讓之先河，在位七十年，認為兒子丹朱不成器，決定從民間選用賢良之才。堯問四方諸侯首領：“誰能擔負起天子的重任？”四方諸侯首領說：“有個單身漢，在民間。叫虞舜。”於是，堯微服私訪，來到歷山壹帶，聽說舜在田間耕地，便到了田間。看見壹個青年，身材魁偉、體闊神敏，聚精會神地耕地，犁前駕著壹頭黑牛、壹頭黃牛。奇怪的是，這個青年從不用鞭打牛，而是在犁轅上掛壹個簸箕，隔壹會兒，敲壹下簸箕，吆喝壹聲。堯等舜犁到地頭，便問：“耕夫都用鞭打牛，妳為何只敲簸箕不打牛？”舜見有老人問，拱手以揖答道：“牛為人耕田出力流汗很辛苦，再用鞭打，於心何忍！我打簸箕，黑牛以為我打黃牛，黃牛以為我打黑牛，就都賣力拉犁了。”堯壹聽，覺得這個青年有智慧，又有善心，對牛尚如此，對百姓就更有愛心。堯與舜在田間扯起話題，談了壹些治理天下的問題，舜的談論明事理，曉大義，非壹般凡人之見。堯又走訪了方圓百裏，都誇舜是壹個賢良之才。堯便決定試壹試舜。堯把兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，讓兩個女兒觀其德；把九個男兒安排在舜周圍，讓九個男兒觀其行。把舜放進深山之中，虎豹毒蛇都被他馴服。舜頭腦清醒，方向明確，深山之中不迷失，很快就走了出來。堯先讓舜在朝中作虞官，試舜三年後，讓舜在堯的文廟拜了堯的先祖，堯便讓舜代其行天子之政。
太皞
太皞，也稱為太昊，姓風。相傳他人頭蛇身，或人頭龍身，可能是以蛇或龍為圖騰的氏族首領，居住在陳地(即現在河南淮陽縣)。他應該是淮河流域氏族部落想象中的祖先。
少皞
少皞，也叫少昊，姓己，名摯，號窮桑帝，傳說是黃帝的後代，居住在山東曲阜壹帶。這個部落以鳥為圖騰，有風鳥氏、玄烏氏、青烏氏，***二十四種。這可能是二十四個氏族合成的壹個大的部落。少皞族是黃帝族向東發展的壹支。