漢武帝時期“罷黜百家，獨尊儒術”。出現了“五經”之說，即《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》。漢後又增加《論語》《孝經》，並稱為“七經”。
到唐代，設三《禮》（《周禮》《儀禮》《禮記》）、三《傳》（《左傳》、《公羊傳》、《谷梁傳》），連同《詩》《書》《易》，有“九傳”之稱。唐文宗時，在九經之外加漢代已列入“經”的《論語》《孝經》，增補《爾雅》構成“十二經”。宋仁宗時，增加《孟子》，形成了封建社會具有特殊地位的“十三經”。
儒家十三經，是指封建統治者先後將13部儒家書籍“法定”為“經”，形成了封建社會具有特殊地位的“十三經”。在今天，“十三經”作為反映先秦歷史狀況的古籍還有很大價值。分別是《詩經》、《尚書》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《周易》、《左傳》、《公羊傳》、《谷梁傳》、《論語》、《爾雅》、《孝經》、《孟子》。 歷史：
十三經是由漢朝的五經逐漸發展而來的，最終形成於南宋。
這十三種文獻，當以“經”的地位最高，“傳”、“記”次之，《爾雅》又次之。十三種儒家文獻取得“經”的地位，經過了壹個相當長的時期。
在漢代，以《易》、《詩》、《書》、《禮》、《春秋》為“五經”，官方頗為重視，立於學官。
唐代有“九經”，也立於學官，並用以取士。所謂“九經”包括《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》和《春秋》三傳。
唐文宗開成年間於國子學刻石，所鐫內容除“九經”外，又益以《論語》、《爾雅》、《孝經》。五代時蜀主孟昶刻“十壹經”，排除《孝經》、《爾雅》，收入《孟子》，《孟子》首次躋入諸經之列。
南宋碩儒朱熹以《禮記》中的《大學》、《中庸》與《論語》、《孟子》並列，形成了今天人們所熟知的《四書》，並為官方所認可，《孟子》正式成為“經”。
至此，儒家的十三部文獻確立了它的經典地位。清乾隆時期，鐫刻《十三經》經文於石，阮元又合刻《十三經註疏》，從此，“十三經”之稱及其在儒學典籍中的尊崇地位更加深入人心。《十三經》的內容極為寬博，
《周易》是占蔔之書，其外層神秘，而內蘊的哲理至深至弘。
《尚書》是上古歷史文件匯編，主要內容為君王的文告和君臣談話記錄。
《詩經》是西周初至春秋中期的詩歌集，內分“風”、“雅”、“頌”三部分，“風”為土風歌謠，“雅”為西周王畿的正聲雅樂。“頌”為上層社會宗廟祭祀的舞曲歌辭。
《周禮》主要匯集周王室官制和戰國時期各國制度。
《儀禮》主要記載春秋戰國時代的禮制。
《禮記》是秦漢以前有關各種禮儀的論著匯編。
《春秋》三傳是圍繞《春秋》經形成的著作，
《左傳》重在史事的陳述，《公羊傳》、《谷梁傳》重在論議。
《論語》是孔子及其門徒的言行錄。
《孝經》為論述封建孝道的專著。
《孟子》專載孟子的言論、思想和行跡。
《爾雅》訓解詞義，詮釋名物，經學家多據以解經。