從廣義上說，包括周易八卦、太乙、六壬、奇門遁甲、禽星、叢辰、建除、堪輿、風角、占星、孤虛等在內的所有數術，都可統稱為擇吉術，它們都是通過壹定的方法給人們提供關於吉兇的信息的。
狹義上的擇吉，是指以幹支歷法為基礎，根據年、月、日、時所值吉兇神煞進行計算，綜合參考，選擇吉日吉時，確定趨避的壹種方法。簡單地說，所謂擇吉，就是根據壹定的方法選擇吉利的日子，所以民間直接稱之為"擇日"、"看日子"、"撿日子"。古代又稱為"涓吉"、"諏吉"。
擇吉術形成於漢代，而且流派眾多，據《史記·日者列傳》和《漢書·方術列傳》，漢代的擇吉術有五行、堪輿、建除、叢辰、歷家、天人、太壹、風角、奇門、七政、元氣、六日七分、逢占、日者、挺專、須臾、孤虛、六壬、禽星、祿命等***二十余家，其中不少在春秋戰國時期就形成了。
漢代擇吉術，以分為特征。諸家學說，自為壹體。後世擇吉術，以合為特征。各家學說，融為壹體，而以黃歷為表現形式。因此，我們現在看到的擇吉術以及黃歷，是壹個頭緒紛繁復雜的擇吉復合體。
擇吉術是壹個融匯了多家學說的復合系統，因而它的理論體系極其龐雜。就目前所知，它至少包含這樣壹些內容：
1．幹支系統；
2．陰陽五行學說：其中包括陰陽學說、陰陽與五行的配合、幹支與五行的配合、五行和四時五方、五行的旺相休囚和寄生十二宮、正五行、中針雙山五行、縫針三合五行、洪範五行等等。
3．八卦學說：其中包括河圖、洛書、先天八卦、後天八卦、十二月辟卦、八卦納甲三合、小遊年變卦，大遊年變卦等。
4．納音納甲；
5．十二直，即建、除、滿、平、定、執、破、危、成、收、開、閉十二客
6．二十八宿；
7．九星術，又稱九宮算；
8．六曜，又稱孔明六曜星；
9．黃道黑道；
10，風水堪輿學說；
11．八字算命術。
擇吉術之所以難解、神秘，不僅在於它理論體系的復雜龐大，更在於它擁有壹個由各種名稱怪誕離奇的神煞組成的龐大隊伍。擇吉術及其黃歷實質上是壹個由神煞構成，由神煞主宰的世界。認識了神煞，就了解了擇吉術和黃歷。
擇吉術的神煞由於來自不同的系統，所以不僅數量眾多，而且吉兇善惡，各不相同。時至今日，絕大多數的神煞已很難找到其原來的歸屬了，只能按其不同的運動周期，劃分為年、月、日、時四大神煞系統。
年神類神煞決定壹年中四面八方的吉兇宜忌，以太歲為魁首，剖分為善惡兩大陣營。惡神類主要有歲破、大將軍、太陰、黃幡、豹尾、歲煞、歲刑、金神、力士、蠶官、蠶寶、蠶命、喪門、吊客、死符、病符、劫煞、災煞、飛廉、白虎、大耗、伏兵大禍等。善神類主要有歲德、歲德合、歲幹合、歲支德、博士、奏書等。太歲本身並無吉兇。疊吉星即吉，疊兇星即兇。因太歲為眾神之首，力大勢猛，故兇星疊太歲則禍大而無可解救，吉星疊太歲則福盛而綿長。所以舊通書說："若要貴，修太歲。"
月神類神煞決定壹月諸方的吉兇宜忌，以月建為首，也分為善惡兩大陣營。善神以天德居首，其下有月德、天德合、月德合、天赦、天願、月恩、月空、要安、玉宇、金堂、敬堂、普護、福生、聖心、益後、續世、陰德、陽德、天馬、五富、驛馬等等。惡神則有月煞、月刑、月害、月厭、大時、土符、大煞、遊禍、天吏、九空、地囊、九坎、九焦、天官符、地官符、飛大煞、月遊火、陰府太歲、月克山家等等。月建和太歲壹樣，也沒有絕對的吉兇，疊吉神則吉，疊兇神則兇。
日神類神煞決定壹日的吉兇宜忌，也分善惡兩大類。善者有天恩、五合、三合、寶日、義日、鳴吠日、鳴吠對日、王日、相日、守日、民日、天巫、天醫、福德、四相、陽德、時陽、生氣、六儀、時陰、臨日、不將、福生、母倉、天喜、吉期等等。惡者有四忌、四窮、四廢、四絕、致死、八風、觸水龍、四擊、河魁、五虛、五離、厭對、招搖、血忌、歸忌、血支、天罡、死神、孤辰、往亡、大敗、鹹池、行狠、了戾、反支等等。
時神類神煞只主壹日中某時的吉兇宜忌。主要有日祿、日馬、日破、日害、日刑、天乙貴人、喜神、天官貴人、福星貴人、五不遇時、截路空亡、日建、日合、青龍、明堂、天刑、朱雀、金匱、寶光、白虎、玉堂、天牢、元武、司命、勾陳、四大吉時、貴登天門時，等等。
眾神煞的力量大小與強弱互不相同，而其所謂善惡吉兇，壹般也各有所主，並非絕對。比如八風觸水龍，最恨人乘船渡水；伐日專日，專給出軍征伐者找麻煩；反支日不宜上奏章；四離四絕不宜出軍遠行；上朔日不宜嫁娶上官；歸忌不宜遠回；血忌不宜針炙，等等，都是有所司掌，有壹定針對性的。超出它們的職責範圍，幹什麽它們都不管。因此不但要掌握眾神煞運行起止的規律，還應了解其所宜所忌，以定從違。
了解了眾神煞運行起止的規律及其所宜所忌，接下來的擇吉選方就沒有什麽奧秘了。它的基本原則就是八個字："以事為綱，以神為目"，或者是"以事為經，以神為緯"。這兩句話的意思都是說，選擇吉日因事而起，根據所辦事情的性質去尋找最能帶來大吉大利的善神，同時明確最可能造成大災大難的兇神惡煞，然後推算出善神所值之日與所理之方，這便是所需要的"黃道吉日"與吉山吉方。然後推算出兇神惡煞所值之日與所理之方，這便是所需避忌的"黑道兇日"與兇方。
因此，擇吉的第壹步就是要弄清擇吉術都有哪些神煞？其運作軌跡、性情好尚如何？力量大小與善惡輕重之程度怎樣？等等。接著，根據所要辦理的事情，尋找最適宜於它的吉神，以及它最忌諱的兇神，趨吉避兇。從原則上說，每壹位事情，都有壹至若幹個最適宜於它的吉神和為它所，忌諱的兇神。所辦事情明確，所宜所忌神煞清楚，然後根據諸神煞之所從起，逐壹推排，即可獲得所需的吉時吉方。
後世擇吉術是由漢代各家擇吉術不斷發展融合而成的壹個復合體，因此，其神煞不僅數量眾多，而且吉兇善惡，各不相同。幾乎每年每月每日乃至每時，都是既有吉神，又有兇神，此吉彼兇，互相矛盾。如果壹遇兇神輒回避，那壹年三百六十五天，幾乎沒有可以幹活的日子。因此，擇吉辦事絕不能完全拘泥於神煞的吉兇，而應有壹個取舍原則和變通方法。擇吉用日的取舍原則是："凡吉足勝兇，從宜不從忌；凡吉兇相抵，德喜之事仍忌；吉不足勝兇，則從忌不從宜。"具體而言，吉兇神煞互相摻雜及其對待方法不外這樣六種情況。其壹，吉足勝兇，從宜不從忌。其二，吉足抵兇，遇德則從宜不從忌；不遇，從宜亦從忌。其三，吉不抵兇，遇德則吉勝，從宜不從忌；不遇，從忌不從宜。其四，兇勝於吉，遇德始相抵，從宜不從忌；不遇，從忌不從宜，其五，兇又逢兇，遇德從忌不從宜；不遇，諸事皆忌。其六，兇疊大兇，遇德仍諸事皆忌。並非壹遇兇煞，不分力量大小輕重主次壹 概回避。