4000多年前的新石器時代，白族先民就在以蒼山洱海和滇池為中心的地區生息繁衍，在河旁湖濱的臺地上創造了早期的稻作文明，過著農耕漁獵遊牧的生活。大致與戰國相當時期白族第壹個王國---白子國（亦稱白國）形成，從春秋至唐初，白族先民的對外商貿交流初具規模。華夏文明、 古印度文明兩大文明陸續傳播到洱海地區。白族先民不斷學習借鑒，由此具有梵/漢特色的白族文化初步形成。昆明、東（西）洱河蠻、渠斂詔、蒙巂詔、越析詔、浪穹詔、邆賧詔、施浪詔、蒙舍詔諸部先後臣服於 白子國。 唐貞觀三年（公元629年）白國勢微，白王張樂進求禪位於蒙舍詔之詔主蒙細奴邏。公元737年，唐派禦史嚴正誨協助南詔攻下石和城（今鳳儀）、石橋城（今下關），占太和、襲大厘逐河蠻，之後又繼續兼並各詔。開元二十六年（738年），皮羅閣在唐王朝支持下兼並五詔，進爵雲南王，以西洱河（今洱海）地區為基地建立政權，以其族姓為國號，稱大蒙。次年遷都太和城（今大理）。中原史稱南詔，吐蕃人稱之為姜域。 897年，清平官鄭買嗣指使南詔蒙氏之近臣楊登，殺死南詔皇帝隆舜。902年，隆舜之子舜化貞死後，又殺死舜化貞八個月的兒子及蒙氏親族800余人，蒙氏南詔滅亡。鄭買嗣建立大長和國，自稱皇帝，909年卒，廟號聖祖，謚號聖明文武威德桓皇帝。其子鄭仁旻嗣位。 公元928年，恭惠帝鄭隆亶被部下東川節度使楊幹貞殺死，立清平官（宰相）趙善政為王，改國號“大天興”，壹名興源國。趙善政為悼康帝，年號尊聖。大長和國滅亡。公元929年，楊幹貞奪趙善政之位，建大義寧，改元興聖。其弟弟楊詔指段思平有帝王之相。在疑懼下，楊幹貞急欲追殺段思平。在被楊幹貞追殺期間，段思平曾到秀山神祠占蔔得到啟示，藏匿在自己舅父爨判的部族中。會善政臣守高方和段思平關系密切，派段思平之弟段思良和軍師董迦羅前來加以保護。公元930年，楊幹貞的位置被其弟楊詔所篡，楊詔得位後，改元大明。段思平向東方的黑爨三十七蠻部借兵，會於石城，以董迦羅為軍師，討伐楊幹貞，所向皆克，遂進攻大理。當時楊詔等陳兵據橋，段軍不能通過。當晚段思平在睡夢中得到三個夢境：“人無首；玉瓶無耳；鏡破”，感到大惑不解，其軍師董迦羅指段思平的夢境乃天大吉兆，因為“君乃丈夫，去首為天；玉瓶去耳為王；鏡破則無對者”，因而軍心大振。是日，段軍找到壹名浣紗婦女，指引段軍適合大軍渡河的地點，曰：“人從我江尾，馬從三沙矣，爾國名大理。”段思平大軍按照浣紗婦女的指引，渡河成功，楊詔兵敗自殺，楊幹貞知道兵敗消息後棄城而逃，為段思平軍所擒，大義寧滅亡，段思平即位，建號大理國，建元文德，仍定都都大理。歷500多年。 公元1253年大理國被蒙古滅亡。元朝在原大理國境建立了雲南省。元朝任命投降的大理國末代皇帝段興智為“大理總管”，世襲其職。終元之世，大理總管傳11代。公元1381年明朝大軍平定雲南，取消了段氏在大理的世襲特權。元明清三代，白族在政治、經濟、文化諸方面與中原逐步形成壹體。 白族
白族在形成與發展的過程中，與周邊的各民族相互往來，創建了燦爛的經濟文化。早在先秦時期，白族先民就開辟了壹條被譽為“南方絲綢之路”的蜀身毒道。公元前122年，博望候張騫從西域歸來，向漢武帝稟報了他在大夏（今阿富汗北部）的奇特發現，“居大夏時見蜀布、卭竹杖，問所從來，曰東南身毒（今印度）國。”歷代帝王的官方記載上從未有過通商記錄的西域國土上，張騫居然發現了大量獨產於四川的蜀布和卭杖。其實早在春秋時期，白族馬幫就在崇山峻嶺中開辟了壹條通向南亞次大陸及中南半島的民間“走私通道”。這條中國最古老的道路使雲南成為古老中國最早的“改革開放”前沿。印度洋的海風從此吹入紅色高原，馱著蜀布、絲綢和漆器的馬隊從蜀地出發越過高黎貢山後，抵達騰越（今騰沖）與印度商人交換商品。或繼續前行，越過親敦江和那加山脈到印度阿薩姆邦，然後沿著布拉馬普特拉河谷再抵達印度平原。“竊出商賈，無所不通”。印度和中亞的玻璃、寶石、海貝以及宗教與哲學也隨著返回的白族馬幫進入始終被中原認為是“蠻荒之地”的洱海地區。大理三月街形成於1000多年前，商貿盛況在古籍中均有記載。白族馬幫通過不斷的發展與整合，到清末民初，逐步形成了叱咤東南亞的“迤西三大商幫”，喜洲商幫、騰沖商幫、鶴慶商幫。 另外，白族馬幫沿著橫斷山脈壹直往北，將 白族
雲南的茶葉運到北方的青藏高原，與藏族人民進行茶馬互市，這便是神秘絕險的“茶馬古道”。茶馬古道的開通，加強了雲南各族人民與藏區的往來，促進了中國西南地區社會經濟文化的繁榮和發展作出了不可抹滅的貢獻。
白族是我國西南邊疆壹個少數民族。主要分布在雲南省大理白族自治州，麗江、碧江、保山、南華、元江、昆明、安寧等地和貴州畢節、四川涼山、湖南桑植縣等地亦有分布。2000年第五次全國人口普查統計，白族人口數1858063。
白族是中國南方少數民族，列中國第15大民族。雲南、貴州、四川、湖南和湖北五省是現代白族世居地,其中雲南有1,505,644人，占白族人口的80.87%；貴州有187,362人，占10.06%；湖南有125,597人，占6.75%；湖北有7,173人，占0.39%。除世居地外，因工作、婚姻遷徙，32個省市區及現役軍人中均有白族人口分布。