炎帝神農氏是少典之子，生於姜水，於是他以姜為姓，號稱烈山氏，以火德治天下，故稱炎帝。
炎帝是中華民族的始祖之壹，現在稱“炎黃”，即指炎帝神農氏和黃帝軒轅氏。歷史傳說中，炎帝神農氏是壹位偉大的人物，是他開發了華夏的原始農業，是農耕文化的創始人。傳說他創造木制耒耜，教民耕種，提高農作物的產量。傳說他遍嘗百草，為人醫病，是華夏中草藥的第壹位發現者和利用者。不僅如此，還傳說他利用火為人類造福，制造樂器，倡導物質交換……總之，炎帝神農氏在歷史傳說中是與農、工、商、醫、文等各領域的發明創造分不開的壹位神明。
炎帝是農業之神。相傳，上古的時候，沒有農業，人們靠打獵、捕魚、采摘野果為生，過著原始遊牧生活，而且經常挨餓、受凍。炎帝看到人們生活這樣艱難，心裏極為不安，他日思夜想，想幫助大家過上豐衣足食、安安穩穩的日子。他想，要是有壹種植物結出的果子又多又能吃，那就好了，人們就可以吃這種果子度日，再也不會挨餓了。
炎帝於是，他不辭辛苦，冒著生命危險，走遍了名山大河，嘗盡了無數千奇百怪的果子，去為人們尋找能當食物的果實。有壹次，炎帝誤吃了毒果，差點送了性命，可是炎帝不灰心，最後他在南方壹個山清水秀的地方，找到了他心目中能結出很多果子又能吃的草，這就是禾苗。經過試種，第壹年就收了滿滿壹擔黃澄澄、又脆又香的果實，第二年，收獲了幾十擔。這件事被炎帝發現後，人們壹傳十，十傳百，很快傳遍了天南地北，種谷的人越來越多。為了減輕人們耕作的勞苦，炎帝又教會人們先進的耕作技術。
炎帝不單單是農業之神，同時也是醫藥之神。他巡遊四方，看到老百姓面多黃腫，有風濕的病癥，心中很不安寧，當即踏遍三山五嶽，去采集天下的異草，來為人們治病。
傳說炎帝有壹條神鞭，叫做“赭鞭”，用赭鞭逐壹抽打藥草。藥草經過鞭撻，無論有毒無毒，或寒或熱，各種性質都會呈露出來。他就依據藥草的不同賦性，給病人治病。
為了進壹步辨識藥物的性味和功能，便利於救死扶傷，炎帝親嘗百草，以身試藥。他先嘗甘草，味甘性平能瀉火解毒；他又嚼烏梅，齒酸生津且澀腸斂肺；嚙花椒而氣開，啖辣芥則涕淚；諸如此類，不勝枚舉。平均壹天之內，中毒十二次，幸虧他的身體玲瓏透明，從外面即可看清五臟六腑，所以能夠馬上知曉中毒的部位，找到解救的方法。
炎帝試畢百草藥性，將溫、涼、寒、熱的藥物各自分開，按照君臣佐使之義，撰寫成醫書藥方，以造福人類。
據說，茶葉的發現，就是炎帝嘗百草而得來的。壹次，炎帝摘了壹片很鮮嫩的小綠葉，放在口裏細細咀嚼，隨後吞進肚中，立刻覺得蕩氣回腸，清爽無比。這小綠葉在肚子裏，上上下下、來來回回清腸洗胃，把體內的各個部分洗擦得舒舒暢暢。因為這小綠葉像是在巡查壹樣，在肚中來來回回奔走，炎帝便稱之為“查”。後人慢慢的，在演變過程寫成了“茶”，這便是茶的來歷。
關於炎帝的傳說，還有炎帝賜劍斬惡龍故事：上古時期，大九湖水清如鏡，鑲嵌在高山之間、大宮的仙女常下凡到湖中洗澡，炎帝神農氏也常在湖中浸洗藥草。後來，湖水被幾條惡龍霸占，湖水被攪成了泥漿，腥氣沖天。從此，仙女們再也不敢來洗澡，周圍數百裏的黎民百姓也不得安生。當時有壹年輕的獵人居住在湖邊，有壹手生擒猛虎的好武藝，卻未斬過蛟龍。壹天，他偷偷觀看著惡龍混戰，有的口吐烈火，有的口伸利劍，有的飛沙走石，有的噴水千丈，撕來咬去，不分勝敗，只攪得天昏地暗，日月無光。獵人十分憤慨，拉開彎弓，連射九箭，可是卻沒有傷著惡龍壹片鱗甲。獵人回到家裏正納悶，突然想起爺爺說過，斬龍要用斬龍劍，而且聽說只有神農氏才有此劍，於是就去木城請求神農氏賜劍。獵人來到神農頂，看不見木城的蹤影，疲勞極了，索性坐下歇息，壹會兒便進入了夢鄉，見壹位白發老翁說：“這些孽龍，都是山中巨蟒，久煉得道，互相爭奪九湖這個仙地，應該把它們斬了。”說著，給他壹把寶劍，銀光閃閃，寒氣逼人。獵人醒來果然發現手中有把寶劍，精神倍增，連夜急奔湖邊，跳進湖裏，把這些惡龍全殺了。
炎帝晚年，來到南方巡視，了解民情，同時也嘗草采藥，為民治病。到楚地的時候，他不幸誤嘗斷腸草而中毒身亡，葬在湖南省株洲市炎陵縣鹿原陂。據古籍記載，西漢時已有陵，唐代已有奉祀，至宋代，太祖趙匡胤奉炎帝為感先帝，於是“立屆陵前，肖像而祀”，並設了守陵人，還禁止樵牧。隨著歷史興衰，炎帝陵也歷盡滄桑，毀建多次，逐漸形成了規模宏大的建築群，留下了眾多的景點和名勝古跡。
農歷清明節，為中國傳統的祭祀炎帝的節日，每年，數萬名海內外炎黃子孫各界代表聚集在炎帝故裏陜西省寶雞市，以多種形式祭祀華夏人文始祖炎帝。