在古代的四部分類法中，要麽把它當作山川地理(歷史部的地理)，要麽把它當作博物學的書(分部的小說)。隨著現代西方知識體系的引入，對《山海經》的認識也突破了以往的框架。
文學家魯迅視之為古代的“巫書”，因為它記載了古代巫師崇神憎鬼的儀式；神話學者將其視為壹個古老的神話，寄托了華夏先民奇幻瑰麗的想象。壹般認為，該書涵蓋了古代神話、地理、動物、植物、礦物、巫術、宗教、歷史、醫藥、民俗、民族等內容。
《山海經》記載了很多民間傳說中的妖怪，怪怪的，離奇的傳說。它壹直被認為是壹本奇異故事的書。有人認為這本書所記載的事情荒誕不經，不可思議，但也有人肯定它對考證奇物異俗、山川形勢的價值。
當代壹些學者認為，《山海經》不僅是壹部神話，而且是壹部古代地理的探索記錄，包括壹些古代宗族的家譜，是壹部具有史料價值的著作。
《山海經》有圖，其文字可能是根據圖的內容來描述的。但古地圖已不翼而飛，南朝張僧繇繪制、宋代舒雅重繪的10卷242《山海經圖》也未流傳下來。現存最早的山海經圖，出自明代胡和蔣之手。
目前，晉代郭璞註釋的山海經共有十八部，三萬余字，包括五藏山五經、海外四經、大荒四經和國內1經。吳仁琛、畢淵、郝懿行、吳承誌是該書的重要註釋者。
山海圖
有古代山海經的圖，郭璞寫了《山海經贊》，把他看到的山海經的圖叫做“恐獸”。陶淵明的詩有《望山海》這首詩。《山海經》古地圖已不翼而飛，六朝張僧繇繪制、宋代舒雅重繪的10卷242《山海經圖》也未流傳下來。
現存最早的山海經圖，出自明代胡和蔣之手。江戶時代(1603-1867，相當於中國明清時期)根據明代《山海經》地圖出版的《奇禽異獸圖冊》中有許多圖像。清代吳仁琛的《山海圖》最早，流傳最廣。
這本書告訴自己，它的圖片起源於舒雅的重型繪本，但只有144張它的“怪異”的人的圖片是按照五個類別排列的:精神，異國情調，獸人，羽毛鳥和有鱗的界面。
後來呢？畢元？郝懿行用這張地圖作為復制品。據馬昌義考證，吳仁琛的《地圖冊》中有71幅圖，全部或大部分取自胡的《地圖冊》。此外，還有407幅王彪本的圖像，其中大部分是別出心裁的，它們很少與明清時期的其他山海地圖相同。
日本學者宋在《山海經比較研究》中指出，海外經和野地經都含有對圖畫的描寫(即為圖畫而寫)，海外經按順序“條”出壹幅巨大的地圖，而野地經則以圖畫為基礎，很可能是單個神或動物的圖畫。
中國社會科學院文學研究所研究員馬昌義從現存的九種山海經中精選出1000部山海經，並結合山海經編寫了《古代山海經圖說》，是目前研究山海經的重要著作。