正始時期，代表世族大地主利益的司馬氏，在逐漸掌握了魏國的軍政大權之後，與曹魏統治者展開了激烈的爭奪政權的鬥爭，政治異常黑暗。阮籍、嵇康都有較進步的政治思想，不滿現實的腐朽。他們看到司馬氏假“名教”以達到自私的目的，便以老莊的“自然”與之對抗。他們的創作雖然貫串著老莊思想，與建安文學有明顯的不同，但仍然反映了這壹時期的政治現實，在基本精神上還是繼承了“建安風骨”的傳統的。
阮籍(210—263)，字嗣宗，陳留尉氏(今河南開封)人。他早年“好書詩”，有“濟世誌”，但處於魏晉易代之際，在統治階級內部的殘酷鬥爭中，不僅抱負無由施展，自身的安全也沒有保障。於是轉而崇尚老莊思想，對黑暗的現實采取了壹種消極反抗的態度。他終日“飲酒昏酣，遺落世事”，作官只是“祿仕”而已，言談交際更是“發言玄遠，口不臧否人物”。
阮籍盡管在行動上佯狂放誕，內心卻十分痛苦。史載他“時率意獨駕，不由徑路，車跡所窮，輒慟哭而返”。他把這種寓藏在內心的、無由發泄的痛苦與憤懣都在詩歌中用隱約曲折的形式傾瀉出來，這就是著名的八十二首五言《詠懷詩》。《詠懷詩》不是壹時之作，它們真實地表現了詩人壹生的復雜的思想感情。如“夜中不能寐”壹詩：
夜中不能寐，起坐彈鳴琴。薄帷鑒明月，清風吹我襟。孤鴻號外野，翔鳥鳴北林。徘徊將何見，憂思獨傷心。
這詩表現了生活在黑暗現實裏的詩人內心苦悶，末兩句更充分表現出他那看不見任何希望和出路的憂思。“獨坐空堂上”壹首則典型地表現了詩人孤獨索寞的感情。
在魏晉易代之際，最刺激詩人心靈的是政治的恐怖。“嘉樹下成蹊”壹首寫道：
嘉樹下成蹊，東園桃與李。秋風吹飛藿，零落從此始。繁華有憔悴，堂上生荊杞。驅馬舍之去，去上西山止。壹身不自保，何況戀妻子。凝霜被野草，歲暮亦雲已。
詩人通過自然景物由繁華而零落憔悴的過程，形象地揭示出曹魏政權的由盛而衰，表現了自己生命難保的憂懼心情。“壹日復壹夕”壹詩更表現了詩人處於這種險惡環境中“終身履薄冰，誰知我心焦”的戰戰兢兢的心理。
阮籍盡管有懼禍的思想，但對暴虐的現實政治仍表現了壹種守正不阿的品格：
徘徊蓬池上，還顧望大梁。綠水揚洪波，曠野莽茫茫。走獸交橫馳，飛鳥相隨翔。是時鶉火中，日月正相望。朔風厲嚴寒，陰氣下微霜。羈旅無儔匹，免仰懷哀傷。小人計其功，君子道其常。豈惜終憔悴，詠言著斯章。
詩人用朔風微霜比司馬氏的肆暴，用走獸飛鳥比小人的逢迎馳騖，用羈旅比自己的寡儔，清楚地表現出時局的狀況和詩人的處境(註：何焯據詩中“是時鶉火中，日月正相望”所指的時序，推定此詩是“指司馬師廢齊王事”，是可信的。)。但詩人卻堅定地表示不學計功的小人，而要做守常的君子。此外，他在壹些詩中歌頌“氣節故有常”的壯士，揭露“閑遊子”“工言子”“誇毗子”“佞邪子”等小人，以及“外厲貞素談，戶內滅芬芳”的虛偽的禮法之士，也正是這壹主題的發揮。
阮籍不僅不滿司馬氏黑暗殘暴的統治，從進步的政治思想出發，他對曹魏統治者的日趨荒淫腐朽也進行了揭露。如“駕言發魏都”：
駕言發魏都，南向望吹臺。簫管有遺音，梁王安在哉。戰士食糟糠，賢者處蒿萊。歌舞曲未終，秦兵已復來。夾林非吾有，朱宮生塵埃。軍敗華陽下，身竟為土灰。
這首詩借古以寓今，揭露了魏國後期政治的腐敗和統治者的荒淫。結尾大膽地指出這必將導致滅亡的命運。“湛湛長江水”壹首表現了同樣的主題。
《詠懷詩》是壹個復雜的總體。除了上述這些積極內容之外，也有不少作品表現了詩人意誌消沈、畏禍避世的消極思想。
阮籍處於政治高壓之下，雖然滿腹憤懣不平卻不能直接說出來，因此，盡管他是“使氣以命詩”(《文心雕龍·才略》)，在表現上卻多用比興手法：或用自然事物象征，或用神話遊仙暗示，都是言在此而意在彼，隱約曲折地表現思想內容，正如《詩品》說的：“言在耳目之內，情寄八荒之表。……厥旨淵放，歸趣難求”。《詠懷詩》繼承了《小雅》和《古詩十九首》，但比興手法的大量使用，則又顯然是受了楚辭的影響。所以阮籍不僅是建安以來第壹個全力作五言詩的人，而且能吸收多方面的影響，創造獨特的風格，在五言詩的發展中是占有重要地位的。
阮籍這種以詠懷為題的抒情詩對後世作家有很大影響。陶淵明的《飲酒》，庾信的《擬詠懷》，陳子昂的《感遇》，李白的《古風》，這些成組的詠懷之作，顯然都是繼承阮籍《詠懷詩》這壹傳統而來的。
阮籍的《大人先生傳》是壹篇有價值的散文。傳中所塑造的超世獨往、與道合壹的大人先生形象雖然是虛幻的，並有某種引導人們脫離現實的傾向，但對封建社會的批判和揭露卻是深刻尖銳的。傳中說：“君立而虐興，臣設而賊生，坐制禮法，束縛下民。”壹語便揭穿了封建統治的本質。作者指出這樣的統治是無法鞏固的，必有壹天會遭遇“亡國戮君潰散之禍”，到了這時，那些依附封建統治的寄生蟲也必然同歸於盡：
且汝獨不見夫虱之處於昆中乎?逃乎深縫，匿乎壞絮，自以為吉宅也。行不敢離縫際，動不敢出昆當，自以為得繩墨也。饑則嚙人，自以為無窮食也。然炎丘火流，焦邑滅都，群虱死於昆中而不能出，汝君子之處區內，亦何異夫虱之處昆中乎?
在客觀上散布了對封建社會的悲觀思想。這篇散文顯然受了《莊子》寓言、楚辭神遊、漢賦鋪張的影響。全篇使氣騁辭，奇偶相生，韻文與散文間雜，有它的獨特風格。
嵇康(223—263)，字叔夜，譙國垤(今安徽宿縣西)人。他的性格明顯地表現為兩面：壹面崇尚老莊，恬靜寡欲，好服食，求長生；壹面卻尚奇任俠，剛腸嫉惡，在現實生活中鋒芒畢露，因此為司馬氏所不容，而遭殺身之禍。嵇康的反對司馬氏，固然與他為魏室姻親有關，但根本的原因卻在於他不滿意司馬氏的黑暗、殘暴的統治。他在《太師箴》中揭露“季世”的情況說：“驕盈肆誌，阻兵擅權，矜威縱虐，禍崇丘山。刑本懲暴，今以脅賢。昔為天下，今為壹身。”這實際是對司馬氏統治的痛斥。
嵇康在反抗現實的表現上比阮籍激烈，詩歌成就卻不如阮籍。他的詩歌首重表現壹種清逸脫俗的境界。如《酒會詩》之壹：
淡淡流水，淪胥而逝；凡凡柏舟，載浮載滯。微嘯清風，鼓楫容裔。放濯投竿，優遊卒歲。
不過他也有壹些詩，如《答二郭》等明顯地表現了憤世疾俗的感情，特別是因呂安事牽連入獄後所寫的《幽憤詩》，敘述了他托好老莊不附流俗的誌趣和耿直的性格，雖然也責備自己“惟此褊心，顯明臧否”，以致“謗議沸騰”，但他並不肯改變素誌，最後表示要“采薇山阿，散發巖曲”，仍然是以俊逸之辭表現他的硬骨頭。詩風的“峻切”，於此可見。他的四言詩藝術成就高於五言。
嵇康的《與山巨源絕交書》是壹篇有濃厚的文學意味和大膽的反抗思想的散文。文中說：“人倫有禮，朝廷有法。自惟至熟，有必不堪者七，甚不可者二。”他的“必不堪者七”，是表示蔑視虛偽禮教，“甚不可者二”更是公然對抗朝廷法制，所謂“每非湯武而薄周孔”，正是公開揭穿司馬氏爭奪政權的陰謀。也正因為這篇書信，司馬氏終於殺害了他。這篇散文自始至終貫串著對司馬氏腐朽統治的決絕態度。他把山濤薦他作官比做是“羞庖人之獨割，引屍祝以自助；手薦鸞刀，漫之擅腥”，極盡辛辣諷刺之能事。並表示如果司馬氏要強迫他作官，他就會象野性難馴的麋鹿，“狂顧頓纓，赴湯蹈火”。全文嘻笑怒罵，鋒利灑脫，很能表現他峻急剛烈的性格。