1038年，黨項族首領李元昊建立西夏。他將祖父李繼遷、父親李德明遷葬於賀蘭山東麓，其中李繼遷葬於裕陵，李德明葬於嘉陵。此後，在西夏國存續期間，除神宗李遵頊、獻宗李德旺和末主李晛之外，每壹任皇帝都記載了明確的陵名，但沒有記載埋葬的具體位置。
1227年，西夏為蒙古所滅，西夏末主李晛投降，不久後被殺害，葬處不詳，西夏滅亡。此後，西夏王陵被蒙古軍隊嚴重破壞。明代洪武年間，西夏王陵被明朝政府發現，並且已經出現了認為這裏是西夏王陵的論斷。
1938年，德國飛行員烏爾夫·迪特·格拉夫·楚·卡斯特將他在中國航拍到的相片整理成《中國飛行》壹書，其中在銀川拍攝的照片中出現了西夏王陵。
1949年，中華人民***和國建立之後，當地文物管理部門壹度認為西夏王陵是壹片唐墓。1972年，中國國家文物事業管理局正式作出挖掘西夏王陵的決定。這次發掘活動的負責人為王冶秋，寧夏回族自治區展覽館承擔西夏王陵的主要發掘工作。截至2014年，已經確定7號陵的墓主人為西夏仁宗李仁孝，182號墓主人的身份為梁國正獻王嵬名安惠，其余墓主人的身份的確切證據尚在發掘之中。
1988年，中華人民***和國國務院將西夏王陵列為全國重點文物保護單位。
2011年7月，國家文物局與寧夏回族自治區人民政府簽署了《合作加強寧夏文化遺產工作框架協議》。在此基礎上，國家文物局進壹步將西夏陵申報世界文化遺產作為2015年重點扶持項目。
2011年11月，中國政府正式啟動西夏陵申報世界文化遺產暨國家考古遺址公園建設項目。