關於魚沼,古人以圓形為池,方形為沼,且水中多魚,故名,是晉水三泉之壹。沼上十字形橋梁為“飛梁”。對於晉祠魚沼飛梁,北魏學者酈道元在其《水經註》上有“枕山際水,有唐叔虞祠,水側有涼堂,結飛梁於水上”的記述。在我國的古代橋梁中,這種形制奇特、造型優美的十字形橋梁,僅晉祠“魚沼飛梁”壹座實物遺存,被譽為“世界上最古老的立交橋”。建築學家梁思成先生也曾贊嘆道:“此式石柱橋,在古畫中偶見,實物則僅此壹孤例,洵為可貴。”
魚沼飛梁西依聖母殿,東鄰獻殿,是介於兩座殿宇之間的橋梁,位於魚沼之上。魚沼飛梁是晉祠裏的壹座精致的方形荷葉魚沼的古橋建築。與聖母殿同建於北宋時期,其整個梁架都是宋代的遺物。
橋面作十字形,東西長19.6米,寬5米,高出地面1.3米,前後與獻殿和聖母殿相接,南北橋面長19.5米,寬3.8米,左右下斜連到沼岸。由於橋面東西寬廣,南北下斜如翼,與地面相平,整個造型猶如壹只欲展翅飛舞的大鳥,故稱飛梁。
魚沼飛梁是中國少有的壹種十字橋梁形式,在方形沼內,置34根石橋柱,柱頭置木鬥栱與梁枋,承石頭橋板與石欄桿,石橋面中高兩側面低,木鬥栱與梁枋改變了石橋面的推力傳遞方向,使重量垂直傳到橋柱上,橋柱從梁枋荷載角度分布間距寬窄不等。而據專家考證,其中34根石柱及柱礎造型仍保留著北朝風格,其它部分則具有宋代建築特點。由此可知,這座被人傳頌的十字橋北魏時已建成,距今至少已有壹千五百多年的歷史。橋梁充分利用材質在三種環境中的特長,石柱水中耐腐,木材韌性與塑性,石橋板耐磨、防火,達到了橋梁堅固、美觀、耐久的效果。
該橋建構方式精巧獨特,魚沼方池中築立約30厘米見方的石柱34根支撐,是宋代造型的小八角鐵青石柱,石柱礎上裝飾“復盆式蓮瓣”,則具有北魏建築的風格,其仍為北魏原物。柱上放置大鬥,鬥上有十字拱相交,柱頂架鬥拱與橫梁接連,以承接梁、額。梁上承托十字形橋面。
建築最初為木質橋面,而後改鋪方磚,四周圍繞精雕細刻的漢白玉石欄、柱礎和望柱,多數構件仍為宋朝原物。東端橋頭望柱上,北刻“魚沼”,南刻“飛梁”的字樣。魚沼飛梁之建築結構整體上呈現宋代特色,為宋天聖年間原物。
魚沼飛梁東側有壹對鐵獅,亦是宋代作品,鑄於宋徽宗政和八年(公元1118年),壹雄壹雌,骨骼強健,造型生動,毛發拉直,威武而獨特,算得上是古代鑄品佳作。
關於魚沼飛梁,還有壹段故事。在崛(山圍)山多福寺創建時,那裏什麽都好,就是沒有水。山僧不得不求助於五臺山文殊菩薩,文殊菩薩念其心誠,施與他壹錦盒,再三叮囑,不到崛(山圍)山中不得打開。山僧壹路艱辛,走到上蘭村時,終究耐不住性子,竟偷偷將錦盒開壹小縫想看裏面究竟裝著什麽,突然兩條小龍從盒中騰空而去,壹條就落到上蘭村竇大夫遇難處,變成魚沼。這下苦了崛(山圍)山,還是沒水。氣得山僧將錦盒扔在施工現場,還好,錦盒掉到石縫中,居然變成壹個淺淺的水井。時至今日,山僧住持就以這壹淺池為生活用水。
魚沼飛梁在古枝縱橫之間掩映成趣,唐詩聖李白《詠晉祠》中有“晉祠流水如碧玉,百尺清潭瀉翠娥”的優美詩句來形容此清幽古雅的意境。
此種造型優美、形制奇特的十字形橋式,雖然在古籍中早有記載,古畫中偶有所見,但目前世界上現存實物,僅有太原晉祠的魚沼飛梁壹處,是中國古代十字形橋梁傳世之孤例。同時是世界上唯壹保存完整的十字形橋,也是當代立交橋的鼻祖,對於研究中國古代橋梁建築極具價值。
古往今來,在神州大地上橋梁並不罕見,從涓涓細流到滔滔的大江大河,大都有形形色色的橋梁橫架其上。而我國古代的橋梁建造者們,除了科學技術上的設計外,更註重其文化品位。那些古橋之上,或飾以浮雕,或繪制壁畫,無不滲透和蘊含著民族文化特點與地域文化特征。這些內容,賦予靜止安詳的橋以生動活潑、絢麗多姿的生命。