《唐六典》卷壹六武庫令丞職掌條記載：刀之制有四，壹曰儀刀，二曰障刀，三曰橫刀，四曰陌刀。今“唐刀”壹詞是我國唐代四種軍刀制式的總稱，並非特指某種刀；由於在唐代之前，每個朝代的軍隊將領上至皇帝下至元帥都喜歡使用佩劍作為戰鬥及儀仗之兵器且沒有使用軍刀的癖好；
所以在我國古代沒有任何關於“唐刀”壹詞的記載，
而“唐刀”作為壹種刀是不存在唐代及之前的歷史當中的。但是由於不同年代的特殊時刻會有不同的特殊需求或需要，無論是皇帝或者是將軍所佩戴的“佩劍”都不會是真正的直身圓尖頭造型；因為這種造型的兵器在戰場上十分不好用，
因而在西漢至唐朝之間的歷史之中，有壹部分未被記載進歷史中的歷史是記載鐵匠與軍士們如何取長補短將長劍的劍身與西漢環刀的刀頭結合在壹起；
從而經過反復試驗之後，得出後來被稱為唐刀的唐代“長劍 ”。
尤其要註意的是————今天我們討論的唐刀壹般指橫刀或類似日本正倉院內所藏“唐樣大刀”類的直刃系刀具（這點有待考證）。 儀刀： 蓋古班劍之類，晉宋已來謂之禦刀，後魏曰長刀，皆施龍鳳環。至隋，謂之儀刀，裝以金銀，羽儀所執。龍鳳是皇家象征，所以那些裝飾豪華但是沒有龍鳳環的唐刀其實是橫刀。外型最接近其祖先“環首刀”，主要為禁衛軍千牛衛和儀仗使用。儀刀又稱“長刀”，“細刀”，“千牛刀”其實就是儀刀。
障刀：蓋用障身以禦敵。障刀唐刀四制中障刀爭議最大！壹種觀點：類似於匕首或是日本刀中的肋差，形狀差不多，但更為輕便靈活，便於近身肉搏。當士兵手中橫刀或者陌刀因為貼身而不便使用時，障刀就成了近身主導武器，所以有蓋用障身（障刀+身體）以禦敵說法，因為短整個人身子和刀都迎向敵人。障者，隱蔽之物。長度15cm~50cm左右。另壹種觀點：障刀，障者，掃清障礙，霸氣。蓋用障身以禦敵，障身二字可以理解為刀身禦敵，所以極有可能是寬刃唐刀，在唐代有寬刃唐刀很正常，但是卻不見記載。所以障刀也有可能是類似寬刃的大砍刀前身。同時另壹個間接證據，唐宋時古人常用作掃清障礙開墾荒山的“畬刀”也是寬刃大刀。畬刀是當時民間農用刀具。到了宋畬刀結合了陌刀的可拆卸刀柄，安裝長刀柄的畬刀就成了民間用刀“樸刀”。安柄之處有螺口，桿棒的壹端有螺絲， 而且是“三個丫兒”，安裝好了，十分結實。
橫刀：兵士所佩之刀，名亦起於隋。橫刀也是直刀，基本無環，為普遍兵士佩刀。即：皇宮士兵、衙役、捕快、守城站崗士兵、巡邏士兵所配之刀。（類似現在警察交警的配槍，警棍），所以在城市中肯定最為常見，因此當時東傳日本的刀也以此橫刀、儀刀為主。橫刀的尺寸通常是60~80厘米左右，壹米左右的橫刀唐書中稱為大橫刀，日本稱為（唐）大刀。
《唐律疏議》卷八衛禁律“諸宿衛者兵仗不得遠身”（〔疏〕議曰：兵仗者，謂橫刀常帶；其甲、矟、弓、箭之類，有時應執著者並不得遠身。宿衛時，“橫刀常帶”，故而高宗對為千牛衛將軍的王及善說：“他人非搜辟不得至朕所，卿佩大橫刀在朕側。”可見橫刀為宿衛官兵的主要兵仗。府兵戰士自備橫刀，宿衛時常佩橫刀，唐橫刀是兵士普遍所佩之刀。 ）
陌刀：長刀也，步兵所持，蓋古之斷馬劍。陌刀形制多樣，長兵主戰刀，斬馬劍升級版，也有橫刀（障刀）加長版，有刀柄可拆卸式，有柄特長而刀身特短的三尖兩刃刀式（見唐郭子儀墓壁畫）。蓋因大唐地域廣闊，各大都護府軍備自制，也因此風格不同。陌刀就是刀類長兵器的統稱。
首先，陌刀不屬於宿衛兵仗，上引《唐律疏議》卷八宿衛者所持兵仗有橫刀、甲、矟、弓、箭之類，但沒有陌刀。其次，陌刀是重兵器長兵器。《唐會要》卷七二軍雜錄門略雲：其年（開成元年）三月，皇城留守奏：城內諸司衛所管羽儀法物數內，有陌刀利器等……其諸司衛所有陌刀利器等，伏請納在軍器使，如本司要立仗行事，請給儀刀。可見陌刀不是羽儀法物，而是利器。由此可見後世統稱的唐刀有四種：儀刀、障刀、橫刀、陌刀。按照使用的不同劃為禮儀和實戰刀兩種，陌刀與儀刀、橫刀、障刀（即壹般的護身刀）均不同。
現代人認為，本文當中的“蓋”應該翻譯為“是”而非“代替”，因為“蓋”字沒有“代替”的意思。也就是說儀刀就是古代班劍之類（的武器），陌刀就是古代的斷馬劍。 唐刀中的陌刀是作為軍隊重要的戰爭物資裝備的，並且在唐中期作為軍用器物，嚴禁民間私造和私藏，其傳承之祖應為漢之長劍（漢：稱壹種長劍為“斷馬劍”亦稱“斬馬劍”，應該是壹種雙手使用的長劍）
。漢代長劍出土的有劍刃長達壹百四十余厘米長的類型，可推測經過盛唐的發展，唐代的陌刀已經變成壹把雙手所持並加長刀刃及手柄的兩刃長刀，至今考古資料未曾出土實物。
宋《武經總要》總繪制的“掉刀”、“三尖兩刃刀”也許就是唐陌刀的直接繼承者。明初大明騎兵橫掃蒙古騎兵時曾使用過壹種稱為斬馬刀的武器應該也是陌刀的變種之壹，相傳斬馬刀亦長近壹丈馬上步行皆可使用。（另：日本大槍可能為陌刀的日本型，陌刀可能為組合兵器，附圖日本大槍：蜻蜓切，日本號。唐代壁畫中陌刀未接長柄，右圖唐代壁畫，環首儀刀與陌刀均系腰間，陌刀未加長柄。）
陌刀也主要為步軍所用，個別主要將領使用陌刀作為主戰兵器。
根據唐《衛公兵法》所記錄了唐軍的主要作戰方法：其中諸軍按其職能分為弓手、弩手、駐隊、戰鋒隊、馬軍、跳蕩、奇兵等多種。每當戰鬥展開時候，敵人在壹百五十步時候，弩兵開始射擊；敵人在六十步時候，弓箭手開始射箭；敵人攻入二十步時候，弓弩手發箭後執刀棒（即陌刀、長棒）與戰鋒隊齊入奮擊。步兵稍敗後，奇兵、馬軍、跳蕩（銳卒）不準輕舉妄動；如果步兵的戰況不順利，跳蕩、奇兵、馬軍即迎前騰擊，步兵後退整頓後準備再援；如果跳蕩、奇兵、馬軍進攻不利，所有的步軍必須配合馬軍同時作戰。敵軍退卻，馬軍不得輕易追擊，必須確認敵人真正潰敗後，才能掩殺。
唐軍步馬結合，攻守有職，步兵為先鋒，騎兵為側輔，步兵配以弓弩、陌刀，騎兵負責步兵戰後的突擊與追擊。陌刀作為長柄大刀如墻壹般推進，為先鋒步兵沖陣的主要兵器，與馬軍、騎兵壹起構成唐作戰的主要特色。
從史書看唐太宗的作戰很有個人特色外，最喜選擇敵陣薄弱部位，親率騎兵沖鋒，“敵無不潰敗”，壹騎飛馳於前，數萬騎兵緊隨其後的場面，今日想來，尤叫人神往。初唐的時期大量的騎兵是作戰勝利的重要保證，而中期的步軍的陌刀如墻推進戰術，創造了盛唐時期輝煌的戰爭歷史，也創造了陌刀的神話。 從武德到天寶，唐在立國戰爭及與善騎射的遊牧民族戰爭中能夠取得勝利，步兵的進攻性武器陌刀的使用不能說不構成了主要原因之壹。
陌刀的出現與推廣使用也不是壹個孤立的現象，它關涉到唐馬政及整個軍事形勢，也可以說，陌刀使用、推廣的歷史就是唐立國及對外戰爭、開天武功歷史的壹個方面。唐代刀雖分為四種，但真正在疆場上發揮作用的兵器只有陌刀。
陌刀軍的參戰，在任何可查詢的戰例中都是起到了決定性的作用，陌刀軍做為戰鬥序列中單獨的作戰力量在唐中期為唐軍的爭戰立下汗馬功勞，陌刀是漢民族與善騎射的遊牧族戰爭中改變自己馬少不精的劣勢、發揮步兵多優勢的關鍵兵器，戰爭兵器的演化實際是隨著戰爭形式的發展而演化，隨著國力的強盛與衰落而變化。
隨著宋朝統壹中原以後，中國冷兵器開始了新壹輪的發展，大量新式的長矛、長刀、斧鉞、神臂弩的誕生並武裝了宋軍，豪壯的陌刀成為奢侈的戰爭器材，宋朝戰爭的主要方向是同樣是北方遊牧民族，為了對付遼金的騎兵，長矛、斧鉞開始成為軍隊的主要兵器。斧鉞的大量裝備從《武經總要》和宋石雕造像中得以佐證，斧鉞的制作和使用技藝比陌刀要簡單，對付騎兵同樣有效，嶽家軍用“麻紮刀”、“捉刀”、“長柯斧”大破金軍“連環馬”，有效而不昂貴的兵器永遠是軍隊裝備的重要兵器，豪華的陌刀從此逐漸
儀刀多出現在重要的禮儀場合，唐懿德太子墓、長樂公主墓中的壁畫中多可看見侍衛所配的長刀；長刀為環手，有十分明顯的呈菱形的刀擋。刀鞘上有比較明顯的雙吊環掛在腰間，或雙手持握頂部或佇立身前。儀刀作為皇家禦用軍隊和侍衛的重要兵器，刀身比較長且形制上“施龍鳳環 ”，承襲漢環手刀式樣，裝飾上 “裝以金銀”極盡奢華。
這樣精美的環手大刀不僅是威儀的大唐的體現，同樣也深遠的影響了中國冷兵器的發展，這樣的環手大刀隨著各國使臣的往來，流向四方，深刻受到儀刀的影響的有二個國家和壹個民族：高麗，日本，吐蕃。從考古資料來看，高麗出土環手刀，這些環手刀的刀環都是以龍和鳳作為主要的藝術表現，大量的鑲嵌金銀，這些環手刀都是儀刀的傳承，而吐蕃保留了唐儀刀的造型特點。而中原大地隨著朝代的更替，戰爭的蹂躪，唐儀刀也消失和湮滅了。
儀刀在向東演化的過程中，高麗在最初的階段都完全照搬形制式樣；壹九六五年烏茲別克斯坦的撒瑪爾罕遺址的壁畫中的高麗使者身配環手大刀，這些環手刀都符合史書記載的“皆施龍鳳環”。
日本刀是唐儀刀的傳承，但是在日本隨著戰爭的錘煉後姿態和鍛造也發生了巨大的變化；經過平安時期的戰亂後，刀刃開始變的有弧度。從此日本刀逐漸脫離的中國唐刀的影響，發展成為具有典型日本特色的冷兵器，同樣作為唐刀的傳承的藏刀，由於沒有大的對外戰爭和內部的戰爭，刀劍的演化和進步基本停止了，所以嚴格保留的唐刀的姿態，對我們如今研究冷兵器提供了活化石的樣本。 橫刀不是壹種獨立的兵器，而是唐代刀的壹種式樣，為中國主要是隋唐時代的兵士佩刀。
多為筆直狹窄的刀身，大多取消了環首。
橫刀為兵士佩刀。從出土文物以及正倉院實物來看，橫刀多為60~80厘米。橫刀細窄的刀身，如果只有60~80厘米的話，其實戰性，劈砍殺傷力都大打折扣。所以橫刀不會是主戰刀，而是：皇宮士兵、衙役、捕快、守城站崗士兵、巡邏士兵所配之刀。（類似現在警察交警的配槍，警棍），壹米長的橫刀唐書和日本古籍稱為：大橫刀，唐大刀，唐樣大刀，唐風大刀。總之離不開大字。
所以更大的可能就是，障刀不是匕首，而是真正的主戰刀，類似寬刃的大砍刀（詳見障刀百度百科，裏面解釋的確很詳細）。障者掃清障礙，霸氣，寬的刀身“蓋用障身以禦敵”。而唐六典只說了橫刀為佩刀，並未有戰刀，殺敵壹類的描述。反而障刀有蓋用障身以禦敵的描述。同時另壹個間接證據，唐宋時古人常用作掃清障礙開墾荒山的“畬刀”也是寬刃大刀。畬刀是當時民間農用刀具。
因橫刀刀身筆直，中正不阿，既有“劍的王者之風，又有刀的霸者之氣”現代俗稱“唐刀”多指橫刀，以橫刀為代表。
中國大陸地區部分刀劍買賣商家推廣的概念，其狹直刀身，小鐔，長柄（可雙手握持）的形制；直接原型是日本正倉院藏品，千年前自唐朝進口之“金銀鈿裝唐大刀”。裝具風格大多是仿造實物，並未意淫。