四書五經的名稱最早見於南宋，是南宋著名哲學家朱將四書五經整理融合而成。所謂四書，是指《大學》《論語》《孟子》《中庸》，是儒家文化思想教育的基本教材。所謂五經，就是五經的統稱:《詩經》、《尚書》、《禮記》、《周易》、《春秋》。先秦時期孔子的教材本來是六經，但是景悅丟失了，所以只剩下五經。
在古代，從皇帝到將軍再到普通百姓，四書五經都是修身、齊家、節操的基礎。
只要說到中國的傳統文化，就必須提到“四書五經”。“四書五經”是中國傳統文化的重要組成部分，是儒家思想的核心載體，是中國歷史文化古籍的瑰寶。儒家經典“四書五經”博大精深，在世界文化思想史上有著極高的地位。
“四書五經”詳細記載了中國民族思想文化發展史上最活躍時期的政治、軍事、外交、文化等方面的史料，以及影響中國文化幾千年的孔孟重要哲學思想。歷代科舉選官，卷子裏沒有別的，必須出自“四書五經”，可見其對為官做人之道的重要性。