先秦早期君子的主要意思是“君”。 “君”，從尹，從口。“尹”，表示治事；“口”，表示發布命令。合起來的意思是：發號施令。
《詩經·谷風之什·大東》：“君子所履，小人所視。”
孔穎達《詩經正義》曰：“此言君子、小人，在位與民庶相對。君子則引其道，小人則供其役。”
《春秋左傳·襄公九年》：“君子勞心，小人勞力，先王之制也”此處君子、小人，仍著眼於地位而非道德品質。
其後君子壹詞開始具有道德品質的屬性，君子壹詞具有德性上的意義。
“君子之道者三，我無能焉。仁者不憂、知者不惑、勇者不懼。”（《論語·憲問》）此似為君子壹詞在德性上最具體的意義。
“君子無終食之間違仁，造次必於是，顛沛必於是。”當然，仁祇是君子之所以為君子所宜具有其德性之總綱，在其他方面，仍非無所述說。“君子成人之美，不成人之惡；小人反是。”（《論語·顏淵》）“君子固窮，小人窮斯濫矣。”（《論語·衛靈公》）