有文字記載的所謂“曲折隱喻”的語言現象，最早出現在黃帝時代《彈歌》詩裏的“斷竹，續竹，飛土，逐肉”，即隱示人們制作彈弓、獵殺野獸的情形。
到了春秋戰國時期，這種謎語雛形已十分流行，並有了名稱，叫“廋辭”和“隱語”。有的君主喜歡隱語，而不願意聽直截了當的忠言。劉勰的《文心雕龍》中有“楚莊齊威，性好隱語”的記載。
戰國後期出現了賦體隱語，其中以荀子的《附論篇》最具代表性。此賦體已基本具備了民間謎語中賦體謎的特征，大約產生於兩千三百年前。