《史記》是壹部怎樣的書？眾所周知，它是壹部史書，而且是歷史系的第壹部。正如希羅多德之於希臘，我們也視司馬遷為“歷史之父”。但我理解，這本書的意義不在於它是壹本傳記的開端。反之，其意義何在？在我看來，是因為它不是壹部以朝代為界限，幹巴巴地羅列帝王將相，在壹個姓氏的興衰中滋生，像其他20多部比它晚的、模仿它的書，現在被稱為“正史”。我欣賞它，是因為它視野開闊，胸懷寬廣，在它之前做了總結；之後，就開始了。是壹部始於軒轅，止於孝道，“古今之變，窮於天人之學”的“大歷史”。講的是當時的“古代史”、“近代史”、“當代史”。尤其是他的敘述生動，用筆融化感情，讓人讀起來不枯燥，越想越有趣。
司馬遷寫史記，用了很多材料。其中既有《石室金匱》(漢代國家圖書館和檔案館)收藏的書籍和檔案，也有他調查采訪的舊傳聞，包括社會調查和口述歷史。學者們對《史記》引文的詳細考證，只對那些可以考證清楚的人，已經相當可觀了。它幾乎讀過所有我們還能看到的早期古籍。還有更多我們現在看不到的古籍，也就是大家津津樂道的失傳書。這些早期的史料，按照後世的分類，主要屬於經典和子書，以及史部的“古史”。很多經典出自官書，而且是最古老的。它們經過戰國時代思想的過濾，與諸子列傳壹起，累積成漢代的“六藝之書”和“六學之學”。司馬遷的《絕邪六經異傳，齊百雜言》是我們從漢代思想中窺見先秦歷史的重要途徑。不僅如此，它還涉及詩詞歌賦、兵法、數學技巧、民間技藝，包括後來的集和分集中專門研究的許多重要內容，也是壹部百科全書式的知識集。它只是四書之壹，卻對其他三書(接經、生子、啟史、聚經)的研究起著關鍵作用，借用壹句老話，就是“舉壹反三”。據我所知，有些老先生不是科舉時代的老先生，而是風氣改變後的老先生。他們只是把史記作為閱讀古籍的門戶，甚至讓孩子從這裏開始。比如我們都知道，王國維和，他們的古書都是以史和韓為基礎的。所以我壹直認為，這是閱讀古籍的壹把鑰匙，尤其是對於讀書早的學者來說。