古人是以服飾華采之美為華；以廣闊的疆界與和雅的禮儀為夏。從字義上來講，“華”字有服飾紋章美麗的含義，“夏”字有疆域廣闊的意義。
《辭海》解釋稱“中國古稱華夏”。
周朝於西周時期稱王天下，自稱華夏。以西周時期的周朝領地為華夏，分天下為四夷。
“華夏”壹詞最早見於周朝《尚書·周書·武成》，“華夏蠻貊，罔不率俾”。自此奠定了“華夏”壹詞的成型與傳承。
在周朝時，凡遵周禮、守禮義之族人，稱為夏人，姬姜諸侯國又被稱為諸夏。“諸夏”，乃“諸多夏國”、“華夏列國”之義，非為“華夏”之別稱。古籍中將“華”、“夏”作為中原，“夷”與“裔”作為四方。華夏又稱中華、中夏、中土、中國。
華與夏曾相互通用，兩字同義反復，華即是夏。“中華”又稱“中夏”。如《左傳》定公十年載孔子語雲：“裔不謀夏，夷不亂華。”這裏的“華”亦即“夏”。孔子視“夏”與“華”為同義詞。在甲骨文中，夏這個字的地位非常崇高。大約從春秋時代起，我國古籍上開始將“華”與“夏”連用，合稱“華夏“。東漢以後華夏族開始接受“漢人”的稱呼，但是華夏這個稱謂並沒有因此消失，而是延續至今。
“華夏”壹詞最早見於周朝《尚書·周書·武成》，“華夏蠻貊，罔不率俾”。也就是說，“華夏”壹詞的合體使用最早形成於周朝。
周人以蕞爾小邦，崛起渭上，不僅代替文化較高的大邑商，成為古代中國的主流，而且開八百年基業，為中國歷史上重要的壹個時代。在新石器時代的中國，若幹平行發展的文化，各在壹個地區滋生發達，相互影響，彼此交流。但是今日號為中國的東亞大陸，在新石器時代並未出現任何壹個主文化，其勢力範圍可以籠罩全局。
殷商時代未能開創壹個超越政治力量的***同文化。因此殷商的神，始終不脫宗族神、部落神的性格。周人立國多求助力，新創之周實際上是壹個諸部族的大聯盟。周人在這個超越部族範圍的政治力量上，還須建立壹個超越部族性質的至高天神的權威，甚至周王室自己的王權也須在道德性的天命之前俯首。
於是周人的世界，是壹個“天下”，不是壹個“大邑”；周人的政治權力，摶鑄了壹個周文化的***同體。周人克商，又承認商人曾克夏。這壹串歷史性的遞嬗，代表了天命的交接，代表了壹個文化秩序的延續。這是周人“華夏”世界的本質。中國人從此不再是若幹文化體系競爭的場合，而是壹個大融合***發展的場合。中國的歷史，從此成為華夏世界求延續，華夏世界求擴張的長篇史詩。中國三千年來歷史的主旨是以華夏世界為文化主流，這個主流也同時代表了天下，開化的天下。
周朝分封在外的諸侯，壹方面是華夏的代表，壹方面也與各地方原有的文化接觸與交流。西周三百多年來，華夏意識滲入中原各地，分封網的觸角深入各地，當地文化壹方面汲取新成分，壹方面反哺華夏文化，經過三千多年的融合，西周代表的華夏世界終於鑄成壹個文化體系，其活力及韌度，均非政治力量可以比擬。在此過程中，政府不復僅以人治為本而趨於組織化與制度化。封建的分封制度不再只是點狀的殖民與駐防，而趨於由邦國與田邑層級式的組織。甚至世官世祿的貴簇社會，也因若幹新興力量的出現，而較為開放，逐漸形成了華夏文化的長期持久的凝聚力。
另壹方面，西周文化不斷擴散，其文化的同化力也極為強大。任何文化體系本身若不具有普遍性和開放的“天下”觀念，這個體系就難以接納別的文化成分，也難以讓別的文化體系分享其輸出的文化成分。華夏文化在西周形成時，本就有超越部族的天命觀念以及隨著道德性天命而兼具理性主義。為此，華夏文化不致有強烈的排他性。西周壹代，周人文化的擴散，正由其不具排他性。春秋時期，南方的楚文化與中原華夏文化相激蕩而漸趨融合，為華夏文化增添了更豐富的內涵，對南方文化的吸納而統攝為更廣大的華夏文化，這壹成就，也當歸功於華夏世界有廣大的包容性及開放性。
華夏文化體系，兼具堅韌的內部摶聚力，及廣大的包容能力，遂使中國三千年來不斷成長不斷擴大，卻又保持歷史性***同意識。世界上若幹偉大文化體系中有些有內聚力強的特質，如猶太文化系統；也有的有包容力強的特質，如伊斯蘭教與基督教的兩大系統。中華民族的華夏文化卻兼具這兩個特點， 從而使當今中國文化具有深厚的生命根基，亦使中華文化深深影響著世界歷史的發展。
“郁郁乎文哉，吾從周”，西周，是孔子心目中的聖堂。孔子是中國文化的代言人，他深刻代表了華夏文化的特性。儒家學說是華夏文化的闡釋，儒家理想人格是擇善固執，是以仁恕待人，這種特性，可稱為外圓（包容）內方（執善），也正是華夏文化的化身。儒家文化的基本特性成為中國文化的基本特性，而其成形期，正是在西周形成華夏文化本體的時候。