此句出自明代詩人夏完淳之詩《楊柳怨和錢大揖石》，其中的”陶令“是指陶淵明，”沈郎“是指沈約這個細腰男子。
楊柳怨和錢大揖石
明夏完淳
東風初度春江曲，大堤花草參差綠。
昨宵煙雨盡傷心，今日鶯花空滿目。
有客扁舟回自傷，壹江春水半垂楊。
始知啼鳥皆牽恨，不是征人亦斷腸。
千條深鎖垂芳甸，絲絲盡拂行人面。
曉氣疑籠汴水堤，春光不散靈和殿。
獨想當年全盛時，江南芳景駐遊絲。
踏青寶馬香車疾，載酒樓船畫槳遲。
公子金鞭競相送，五街七市遊塵動。
爭看飛絮蕩春風，卻惹落花迷曉夢。
到今羅綺古揚州，不辨秦灰十二樓。
枯柳不知亡國事，乘春偏發大江頭。
江南江北愁如帶，畫船簫鼓知何在。
鳷鵲渡頭微雨來，琵琶馬上蒼煙外。
斜陽深處草鱗鱗，作客孤帆送遠人。
折盡南枝留去馬，迥看北雁滿離津。
當日艷陽今在否，獨酌春塘壹杯酒。
關情鶯囀章臺路，離恨烏啼白門柳。
偏逐清風上下狂，銜來春燕滿空梁。
酒杯千古思陶令，腰帶三圍恨沈郎。
大道如掌春陽靜，臨流直掛垂鞭影。
黃鸝夜雨太液池，白馬春泥景陽井。
橫笛城頭不忍聽，那堪柳色更青青。
可憐徘徘傷情路，最是勞勞贈別亭。
昨夜春江凈如洗，幾片楊花落揚子。
惟有鐘山松柏枝，春陰憔悴為君死。
沈約（441—513年），字休文，“竟陵八友”之壹，南朝吳興武康（今浙江德清縣西）人，先後在宋、齊、梁三朝做官，舊史壹般稱他是梁朝人。沈約出身於門閥士族家庭，歷史上有所謂“江東之豪，莫強周、沈”的說法，足見其家族社會地位的顯赫。沈約從少年時代起就很用功讀書，白天讀的書，夜間壹定要溫習。他母親擔心他的身體支持不了這樣刻苦的學習，常常減少他的燈油，早早撤去供他取暖的火。青年時期的沈約，已經“博通群籍”，寫得壹手好文章，並且對史學產生了濃厚的興趣。他從二十幾歲的時候起，用了整整二十年時間，終於寫成壹部晉史。可惜，這部晉史沒有能夠流傳下來。沈約是詩文俱佳的大文豪，在當時文聲名動天下，身為永明體的創立者之壹，他的山水詩、離別詩和悼亡詩以“長於清怨”聞名。
”沈約瘦腰“出自《南史·沈約傳》，亦見《梁書·沈約傳》。據傳：沈約想告老辭職，於是借自已病老的事由，壹次給徐勉寫了封信，說自已年老多病，近百多天來皮帶常緊，每月估計腰肢要縮小半分。
《南史·沈約傳》：“初，約久處端揆，有誌臺司，論者鹹謂為宜，而帝終不用。乃求外出，又不見許。與徐勉素善，遂以書陳情於勉，言已老病，‘百日數旬革帶常應移孔，以手握臂，率計月小半分’。欲謝事，求歸老之秩”。
(其他瘦腰之事) 致於腰圍減帶之事，古籍中記載的亦多，就約之前之記，錄二三例於此：（壹）漢·劉向《列女傳》：“魏芒慈母，前妻之子犯令當死，母憂感帶圍減尺”。（二）《梁書·昭明太子統傳》：“體素壯，腰帶十圍，至是減削過半”。（三）梁·簡文帝《賦得當壚》詩：“欲知心恨急，翻令衣帶寬”。
將其和韓壽偷香、相如竊玉、張敞畫眉合稱古代四大風流韻事。是其引申之意，在後來的艷情小說、戲曲文中，常用作男女因情思而引起的病瘦，凡此種種用意，均隨引文而異。