在公元前780年（周幽王二年），我國已開始詳細描述地震。當年陜西發生壹次大地震，《詩經》上作了詳盡的描述，其大意是：閃閃的電光，轟轟的雷鳴，這種不祥的描象，多麽叫人不能安寧。千百條河流在沸騰，巍峨的山頂在塌崩，高岸變成了低谷，深谷變成了丘陵。《春秋》、《國語》和《左傳》等先秦古籍中都有關於地震的記述，保存了不少古老地震記錄。從漢代開始，地震就作為災異記入各斷代史的“五行誌”中了。宋元以後地方誌發達起來，地震也被作為災異記入誌中，地震史料大大增加。除了這些官修的正史，方誌外，許多私人寫的筆記、雜錄、小說和詩文集中也有地震的記載，而且往往附有生動的描述。歷代的壹些“類書”，如宋代編的《太平禦覽》、清代編的《古今圖書集成》等，還按分類收集了不少地震資料。
在我國3000多年的歷史資料中，記載的地震至少有近萬次，其中破壞性地震近3000次，8級以上特大地震約18次。