序有作者的自序和旁人的序兩種，跋亦相同。旁人的序壹般多出自師友或名家。這種序通常冠以作序者的姓氏，如?趙序?、?錢序?等等，寫序的人並在文末署名。
古代的書序不在書前，而是在書後。如《史記》壹百三十卷，其最末壹卷為《太史公自序》;再如《漢書》壹百卷，其最末的《敘傳》，即作者班固的自序。漢王符著《潛夫論》三十六卷，末卷《敘錄》，即其自序，也在全書之末。直到齊梁之間，劉勰著《文心雕龍》，仍遵循古例，全書最末壹篇為《序誌》，正是劉勰的自序。
在簡冊時代，書籍大都以單篇流行，就是說，那時的書籍，大都是以壹篇為壹個裝訂單位，取閱不受原著篇目選後次第的限制，故書序在前抑或在後，對人們閱讀並沒有什麽影響。但書籍進入冊頁裝訂以後，無論是包背裝還是線裝，篇
目的先後次第在裝訂時已經固定，而這種裝訂，又決定了不可能單獨抽出壹篇來閱讀，故讀書應當先讀的序言置於全書之末，從閱讀角度說，就已顯得不便，於是人們逐漸改變古例，把壹書的序移在了全書之前。如楊雄的《法言》，其?序
舊在卷後，司馬公集註，始置之篇首?。(見[ 宋] 王應麟《困學紀聞》卷十)《四庫全書總目》說，司馬光註釋《法言》時，尚存李軌、柳宗元、宋鹹、吳秘的註本，並說：《法言》?舊本十三篇之序列於書後，蓋自《書》序、《詩》序
以來，體例如是。宋鹹不知《書》序為偽孔《傳》所移，《詩》序為毛公所移，乃謂?子雲新旨，反列卷末，甚非聖賢之旨，今升之章首，取合經義?。其說殊謬。然光本因而不改，今亦仍之焉。?治學謹嚴的司馬光默認了宋鹹的做法，沒
有把宋鹹錯誤地置於書前的《法言》序移到書後去，這在壹定程度上，反映了北宋時書序已普遍在書前的事實，故司馬光尊重了現實。至於李清照、文天祥等特冠以?後序?二字，就更說明，至遲到南宋，序已不再置於書後了。
對於古籍來說，除書稿完成時有自序、旁人寫的他序之外，往往還有整理者、刊刻者的序。刊刻者的序極似今日的《出版說明》，這對了解其書的'特點及其版本源流有十分重要的價值。如清阮元《刻< 山海經箋疏> 序》，其中說：郭景純
(按即晉人郭璞)註，於訓詁、地理未甚精澈，然晉人之言，已為近古。吳氏《廣註》(按即清人吳任臣《山海經廣註》)，征引雖博，而失之蕪雜。畢氏(按指清人畢沅)
校本，於山川考校甚精，而訂正文字尚多疏略。今郝氏(按即本書作者郝懿行)究心是經，加以箋疏，精而不，博而不濫，粲然畢著，斐然成章，余覽而嘉之，為之刊版以傳?嘉慶十四年夏四月揚州阮元序。
這段序文歷述《山海經》的各個註本、校本，評其優劣，要言不繁，壹箭中的，甚有參考價值。特別是序文的寫作年月，對考察古籍的流傳及刊刻情況尤其寶貴。
至於跋，明人吳師曾《文體明辨》說：?按題跋者，簡編之後語也。凡經傳子史、詩文圖書之類，前有序引，後有後序，可謂盡矣。其後覽者，或因人之請求，或因感而有得，則復撰詞以綴於簡末，而總謂之題跋。?序壹般是對全書的總體說明，跋壹般只是有感而發。跋的內容亦較靈活，或抒情，或考訂，或議論，長短不拘。跋的作用與序大體相似。