先秦無別集，但諸子論文結為壹集，如《荀子》、《莊子》、《墨子》等，與後代文集相似。漢代劉向的《七略》中有“詩賦略”，是西漢詩賦的選集，所收都是西漢人的作品。到東漢末年，別集漸繁，如徐幹的《中論》、楊修的《答臨淄侯箋》、丁儀的《厲誌賦》等。
最早的個人詩文匯編是西晉杜預的《春秋經傳集解》。南朝宋時，有王儉的《今文集》和《古文集》，各收100卷。此後，個人詩文匯編繼續編纂，如梁代蕭統的《文選》、陳代徐陵的《玉臺新詠》、江淹的《江文通集》、梁代任昉的《王文憲集》、梁代劉孝標的《類苑》等。
唐代編輯出版的個人詩文集較多，如李白的《李太白集》、杜甫的《杜工部集》、白居易的《白氏長慶集》等。宋代個人詩文集大量湧現，如歐陽修的《歐陽文忠公文集》、蘇軾的《東坡七集》等。
明代有李夢陽的《空同集》、清代有吳偉業的《梅村集》，以及蒲松齡的《聊齋誌異》等。中國古代圖書目錄中，也有以作者姓名命名的單篇單卷集，如漢代路喬年的《子虛賦》、唐代顧況的《戴氏集》等。
總體來說，別集是壹種重要的古代文獻資料，對於研究中國古代文化和文學具有重要意義。